赵铁柱继续北进。
他沿勒拿河一路北上，在极北冻土上设立了大明最北端的哨所，位于北纬六十二度的“永宁堡”。然后掉头西进，沿叶尼塞河、鄂毕河一路设堡驻军，直到乌拉尔山脉脚下的大明最西端哨所，“西宁堡”。
永宁堡只有二十名驻军，他们在冰天雪地中守着一座木制堡垒。每天的日常就是巡逻、劈柴、煮粥，以及在零下四十度的夜里祈祷火炉不要熄灭。
朱慈炯看着赵铁柱的奏折，手指在地图上从雅库茨克一路向北划。
北纬六十二度，这个位置在西伯利亚腹地。他在地理课上学过，西伯利亚是地球上最寒冷的永久定居点之一。雅库茨克，冬季气温能到零下五十度。那里的居民出门时，连睫毛都会结冰。
他喃喃道，这里怕是天下最冷的地方了。冬天的温度能到零下六十度。
他顿了一下，但现在是大明的了。
他看着地图上那个小小的黑点，永宁堡。二十个人、一座木堡。在七千里的冰原尽头，像一粒沙子扔在了雪地上。
史书上罗刹人花了六十年，从乌拉尔山推到太平洋。朕一年就推回来了。他的嘴角抿了一下，不是得意，是感慨，但推回来容易，守住难。俄国人守了三百年，朕能守多久？
他知道答案，守不了三百年。他能守的，只有这辈子。这辈子完了，下一代人守不守得住，他管不了。
但至少，先把根扎下去。他在地图上永宁堡的位置重重点了一下，根扎下去，树就活了。
赵铁柱亲自去过一次永宁堡，从雅库茨克出发，坐狗拉雪橇走了整整七天。到了之后他在堡垒里站了一刻钟，一句话没说。二十个人、一座木堡、四面冰墙大明帝国的最北端。离开时他回头看了一眼，永宁堡的木旗杆上，一面龙旗被冻得硬邦邦的，在北风中发出噼啪的响声，像是在折断，但没有断。
“换一面新的。”他对守堡的百户说，“每个月换一次。别让旗断了，旗断了，人就散了。”
“这是帝国最北端，”赵铁柱在奏折中写道，“再往北就是无人区。那里只有驯鹿和北极熊，连俄国人都不去。”
朱慈炯看完奏折，在地图上画了一个圈，堪察加半岛。
“再往北走一点。”他批示，“堪察加，那里有渔场和毛皮。派一百人去建一个哨所。”
弘业三十七年夏，西伯利亚，从黑龙江到乌拉尔山脉，正式纳入帝国版图。设“北疆行省”，以雅库茨克为省治。赵铁柱兼任首任北疆巡抚，他打下来的地盘，自然由他来管。
这是大明帝国最广袤也最荒凉的行省，面积比中原十省加起来还大数倍，东西横跨七千余里，从外兴安岭一直延伸到乌拉尔山脉。人口不到二十万，大部分是鄂伦春、赫哲、雅库特、通古斯等原住民，加上少量留下来的俄国人。他们对大明的到来并不排斥，因为大明带来的火枪和铁器比沙俄的鞭子好多了。
永宁堡，名字是赵铁柱起的。永宁，永远安宁。他希望这座最北端的堡垒，永远不会打仗。
但希望归希望，他还是在堡墙上架了两门火炮。方士元弟子铸的，零下四十度也能击发。炮口对着北方，那边除了驯鹿和北极熊，什么也没有。
但赵铁柱知道，今天什么都没有，不代表明天什么都没有。史书上的罗刹人花了六十年从乌拉尔山推到太平洋，也许有一天，会有人从北方再推回来。
永宁堡，他站在城楼上念了一遍这个名字，但愿真的能永宁。
赵铁柱站在永宁堡的城楼上，看着北方的冰原，无边无际、白茫茫一片。
“这个鬼地方，”他搓了搓冻得发红的鼻子，“比广东差远了。”
但他知道，这片冰原的下面，可能埋着比广东的香料和丝绸更值钱的东西。
只是现在还挖不出来。
留给下一代人吧。
但他不知道，朱慈炯知道。
西伯利亚地下未必没有宝物。方以智说过，乌拉尔山以东的土层有油脉渗出。眼下的技术挖不了，但根扎在这里，后人总有一天会挖。
朱慈炯没有把这个秘密告诉任何人，包括赵铁柱。说了也没用，这个时代的人理解不了地下埋的东西是什么。他们只知道冰原上冷、地上有毛皮、河里有鱼。
朕占的是地，他在心里对自己说，是根基。
够了。他合上地图，这辈子，够了。
赵铁柱在永宁堡停留了三天，不是因为留恋，是因为他发现了一个问题。
二十个守军，没有一个是南方人。全是从辽东调来的北方兵，耐寒是耐寒，但不会种地。
“你们吃什么？”他问百户。
“朝廷运粮。”
“运粮走多远？”
“从雅库茨克到永宁堡，七百里。冬天走冰路，十四天。夏天走水路，七天。”
“夏天，河面解冻了，船能上来吗？”
“能，但水浅。小船能走，大船不行。运量有限。”
赵铁柱皱了皱眉，七百里补给线，二十个兵。这笔账怎么算都亏。
“你们在这儿，除了巡逻和劈柴，还干什么？”
百户挠了挠头，“打猎。附近的驯鹿不少，打一头够吃三天。河里的鱼也多，凿个冰洞就能钓。”
“那就对了。”赵铁柱拍了拍他的肩膀，“别光靠朝廷运粮，自己想办法。在这儿种不了麦子，但能种土豆。土豆耐寒，零下也能长。开春时从雅库茨克要一批种子来，在堡后面开一块地试种。”
“土豆？”百户没听过这个名字。
“朕，陛下说的。”赵铁柱改了口，“陛下说西伯利亚能种土豆。一种，产量是麦子的三倍。”
百户将信将疑，但赵铁柱的话就是命令。
种活了，就不用靠七百里外的粮食活了。赵铁柱拍了拍百户的肩膀，种不活，明年我再来。
将军，他挠了挠头，我连麦子和草都分不清，种土豆……能行吗？
不用你种，让你老婆种。
我老婆在辽东，没带来。
刘三嘿嘿一笑，不说话了。
将军要是看到我这模样，得笑死。他自言自语。
他咬了一口，面、甜、香。
这玩意儿，比干饼好吃。他笑了，缺了两颗门牙的嘴笑起来像个孩子。
当年，永宁堡的土豆产量够二十个人吃半年。七百里补给线的压力，一下子减了一半。
赵铁柱收到消息，笑了。刘三这小子，打仗一般，种地倒是一把好手。
“种。”赵铁柱说，“种活了，就不用靠后方了。”
他离开永宁堡时，回头看了一眼那面在北风中啪啪作响的龙旗。
“旗还在。”他对随从说，“旗在，人就在。”
他上了雪橇，往南走了。
身后的永宁堡，渐渐缩成了冰原上的一个小黑点。
冬天来得早。雅库茨克的第一场雪落下来时，赵铁柱正在处理一桩纠纷。
一个通古斯猎人和一个鄂伦春猎人为了猎场的事吵到了巡抚衙门。两边语言不通，靠通译来回翻，翻着翻着两边都急了，拍桌子。
赵铁柱听完，把两把刀没收了，让两边坐下。
“猎场的事，按规矩来。谁先到的地界，谁的标桩在前面，就是谁的。标桩分不清的，对半分。两边都别争了。”
通译翻了。两人各骂了一句，但骂完都坐下了。
赵铁柱知道，这些人不是不讲理，是没规矩可循。以前沙俄不管这些事，谁拳头硬谁占。如今大明的规矩立了，得让他们信规矩比拳头管用。
他让人在衙门口竖了一块木牌，把猎场划分的规矩刻上去。以后再吵，先看牌子。
冬天补给线断了三天，大雪封了冰路。雅库茨克城里的粮仓还剩半个月的白面。赵铁柱让人把土豆搬出来，土豆炖肉，够吃到路通。
他蹲在衙门口吃土豆的时候，想起朱慈炯说过的一句话：种活了土豆，就不用靠后方了。
“陛下说得对。”他嚼了嚼，点了点头，“比干饼强。”
“就是有点凉。”
赵铁柱回到雅库茨克后，在巡抚衙门里关了三天，写了一封长奏折。
但写完了，他看着那摞纸，觉得比打赢一场仗还踏实。
十年，他叹了口气，陛下还等得起吗？
他知道朱慈炯已经六十七了，十年后七十七。七十岁的皇帝，还能等吗？
等不起也得等。他对自己说，治理不是打仗，急不来。
除了回报永宁堡和西宁堡的情况外，他还附了一份北疆行省的治理方案。
“北疆行省，地广人稀。二十万原住民散居在七千里冻土上，管起来比打仗还难。臣以为，治理北疆要分三步。”
“第一步，设驿站。从雅库茨克到永宁堡、到西宁堡，每隔两百里设一个驿站。驿站兼作哨所、补给站和通讯中转。信使从雅库茨克到永宁堡，七百里，走冰路三天、走水路一天半。”
“第二步，通商。北疆的原住民，鄂伦春、赫哲、雅库特、通古斯，他们靠打猎和捕鱼为生。皮毛是他们最大的财富。但以前沙俄收购时压价狠。大明来了之后，按南洋市价收购，一张黑貂皮二十两。原住民的收入翻了好几倍，他们自然心向大明。”
“第三步，教化。臣在雅库茨克建了一所学堂，教原住民的孩子学汉字和华语。不需要他们都考科举，只要会写自己的名字、看得懂告示就够了。会写名字。就不会被人骗。看得懂告示，就知道大明对他们有什么规矩。”
朱慈炯看完奏折，提笔批复。
“铁柱所奏，准。驿站先建，预算从北疆军费里拨。通商由明远商号负责，皮毛收购价不得低于南洋市价。学堂，派通译去教，书籍由翰林院提供。”
他在批复末尾加了一行：“北疆苦寒，卿辛苦了。朕在北京等你的好消息。”
“先生，那个字怎么念？”一个赫哲族男孩指着纸上的“明”字问。
“明，大明的明。”
男孩跟着念了一遍，声音稚嫩但清楚。
赵铁柱站在门口听了一会儿，笑了。
他当时不太懂，现在懂了。
陛下看得远，他低声说，比末将远一百年。
旗还在，人就在。