弘业三十七年，西历1698年。
英国东印度公司在印度扩张，孟买、马德拉斯、加尔各答，三个据点初具规模。英国人的野心不止于印度，他们盯上了马六甲海峡和东印度群岛的香料贸易。
“印度洋是大英的后花园。”英国东印度公司驻孟买司令官约翰·查尔德在给伦敦的信中写道，“任何试图挑战英国在印度洋霸权的力量，都必须被消灭。”
这封信的副本，被陈婉儿的情报网截获了。
朱慈炯看完信，冷笑了一声。
“后花园？”他把信扔在桌上，“他们把整个印度洋当自家院子，那朕的马六甲算什么？他家门口的花盆？”
他转向郑慧娘。
“西洋舰队准备好了吗？”
“随时可以出发。”郑慧娘说，“六十艘战船、两万水兵、六百门火炮。其中二十艘是何水生生前设计、弟子监造的中式盖伦船，速度和机动占优；另外四十艘是改良福船，火力差一些。但近海作战经验老到。何水生虽已过世，弟子何大海接手了罗勇港船厂，正在赶工那艘”
郑慧娘点了点头，她知道这一仗的分量。这不是打海盗、不是打荷兰人，英国皇家海军是当时世界上最强大的海上力量之一。
但，大明也不弱了。
朱慈炯站在海图前，视线从马六甲一路向西划。马六甲、安达曼海、孟加拉湾、锡兰。他知道印度洋是最繁忙的贸易通道之一。香料、丝绸、茶叶、瓷器，从东方到西方，从西方到东方，全都从这片海域上过。谁控制了印度洋，谁就扼住了贸易的咽喉。
葡萄牙人、荷兰人、英国人，来的时候带着炮舰，走的时候带着伤痕。
这一次，轮到他了。他的手指停在锡兰的位置。印度洋正中间的岛屿，东边是孟加拉湾、西边是阿拉伯海。谁占了锡兰，谁就锁住了印度洋的大门。
印度洋不是谁的后花园，他对赵铁柱说，它是所有人的命脉。谁想独占，谁就得先问问别人答不答应。
赵铁柱不太懂什么命脉不命脉，但他懂打仗。陛下要他守北疆、要郑慧娘守海疆，一个在冰原上插旗、一个在浪涛上立炮。文治武功，两不耽误。
这一仗，怎么打？郑慧娘问。
朱慈炯在海图上画了一条线，从罗勇港到马六甲到锡兰。
英国人的据点在孟买，从孟买到锡兰要沿印度西海岸南下。你的舰队从马六甲出发，穿过安达曼海进孟加拉湾，在锡兰附近截住他们。
为什么在锡兰？
因为锡兰卡在印度洋的正中间，东边是孟加拉湾、西边是阿拉伯海。英国人从孟买来、我们从马六甲来，锡兰是两条航线的交汇点。朱慈炯的手指在锡兰的位置点了两下。它的地理位置决定了它是印度洋的锁眼。谁占了锡兰，谁就锁住了印度洋的咽喉。
那我们现在占了吗？
没有，锡兰是独立的岛国。但我们的舰队经过那里，就等于在告诉英国人：锡兰附近的海域是大明的疆界。你过来，就是挑衅。
郑慧娘点了点头，明白了。在锡兰打，就是打给全世界看。
不只是打给英国人看，朱慈炯补充道，也是打给南亚那些小国看。让他们知道，大明的舰队能到印度洋、能在印度洋打赢。他们自然会靠过来。
消息传到罗勇港船厂，何大海正在给新船的肋骨上桐油。他停下刷子，看了眼船台上那艘还没完工的三层甲板大船。
“师父，”他下意识回头想说什么，身后空了。
何水生一年半前走了。那个位置，还放着他的工具箱，一把刨子、一把锯、一根量龙骨弧度的麻绳。何大海每天早上来都会把工具箱擦一遍，擦得发亮，像师父还在用。
他看了看海面上列阵的舰队，“水生号”的旗帜在风中猎猎作响。
“师父，你那艘大船，还在造。”何大海拿起刷子继续上油，“等它下水了，我替你跑一趟印度洋。”
船台上的龙骨，在阳光下泛着柚木的光泽。
郑慧娘领命后，回到罗勇港开始调兵。
“这批炮弹，是什么时候铸的？”她拿起一颗实心弹，掂了掂。
“去年秋，方士元弟子监铸的。”军需官回答。
“让我看底部。”她翻过炮弹，底部刻着一个“方”字和一个日期。
“行，方师傅的弟子铸的，信得过。”她把炮弹放回去，又拿起一颗链弹，两个铁球中间连着一段铁链。
“链弹够不够？”
“每船两百发。”
“不够，加到三百发。打英国人的战列舰，链弹最管用。打断他们的桅杆和帆索，大船就成了死靶子。”
军需官记下来，立刻去安排。
她叫来施琅，这个曾经的海上对手，如今是她最得力的副将。
施琅，英国人的战列舰你见过吗？
跟我们的盖伦船比呢？
“何水生走了，但他的船还在。”她低声说，“这些船，每一艘的龙骨都是他亲手铺的。水密舱的位置、桅杆的弧度、船肋的间距，都是他定的。”
她摸了摸最近一艘船的船舷，柚木在阳光下温热光滑。
“老何，”她对着船舷说，“你要是在，看到这些船出海，你会说什么？”
风吹过码头，帆布猎猎作响。
像有人在回答。
郑慧娘收回手，转身走了。
“出海。”
出发前一夜，郑慧娘独自走到码头。
这一仗，她低声对自己说，打的是国运。
她想起朱慈炯说过的一句话：谁控制了海洋，谁就控制了世界的财富。
但他们没碰过中国人。郑慧娘的唇角上翘，不是笑，是刀刃的弧度。
她转身走回营地，明天要出海了。今夜得睡好。
算了，想再多也没用。她翻了个身，到时候看准了就打。
第二天清晨，天还没亮透。
码头上来了一顶便轿。轿帘掀开，朱慈炯站在码头上，穿着一件青布袍子，没有龙纹。
郑慧娘正在登船，看到他愣了一下。
“你怎么来了？”
“来看看船。”
“船有什么看的。”她别过头，“看了三十年了。”
朱慈炯没有接话。他站在码头上，仰头看着“水生号”的船楼。桅杆很高，帆还没升，卷在横桂上，像一排沉默的翅膀。
“这船，何水生的手艺？”
“是。”郑慧娘的声音低了半分，“龙骨是他最后铺的一艘。”
“等我回来。”郑慧娘说。
“你每次都说这话。”
“每次都回来了，不是吗？”
朱慈炯看着她。六十多岁的女人了，头发里有白丝，腰板还是直的，像一根桅杆。
“回来的时候，把船带回来。”他说，“船比人金贵。”
郑慧娘笑了一声，不是笑，是鼻子里哼了一下。
“人比船金贵。”她转身登船，没有回头。
朱慈炯站在码头上，看着“水生号”离岸。
西洋舰队出发那天，罗勇港万人空巷。
码头上站满了人，送行的水兵家属、看热闹的百姓、卖小吃的摊贩。一个小女孩骑在父亲脖子上，手里举着一面小旗，旗上歪歪扭扭写着“打赢回来”。
郑慧娘站在“水生号”船楼上，看着码头上的人群。她没有挥手，只是看了一眼，然后转过头。
“起锚。”
锚链哗啦啦地响，“水生号”离岸。其余五十九艘战船依次跟进，排成两列纵队，向马六甲海峡驶去。
码头上的人群开始欢呼，声音被海风吹散。
“师父，”他摸了摸新船的龙骨，“等我造完你的船，也去印度洋。”
他拿起刷子，继续给肋骨上桐油。
刷子在柚木上沙沙地响，像师父在叹气。
何大海摸了摸新船的龙骨，柚木温热光滑，像师父的手。
远处，舰队的灯火消失在了海平线上。码头上空了，只剩海风和涛声。
三个月，他算着，三个月后我造完它，就去找师父的舰队。
郑慧娘站在船楼上，看着舰队的最后一艘船驶出马六甲海峡。
“顺风。”她对舵手说，“保持航向，直奔锡兰。”
“是。”
郑慧娘回到船舱，从柜子里取出一封信。那是朱慈炯在她出发前交给她的，封了火漆。
“不到万不得已，不要拆。”朱慈炯当时说。
她把信握在手里，感觉到了信封里纸的厚度。不厚，只有一两页。
“万不得已，是什么时候？”她当时问。
“你打不赢的时候。”朱慈炯说。
“我不会打不赢。”
“万一呢？”
“没有万一。”她把信收进袖中。
此刻，她坐在船舱里，看着那封信。火漆完好，没有拆。
“不会拆的。”她把信放回柜子，锁好。
她吹灭了灯，躺下。
船在波浪中轻轻晃动，像一个摇篮。她闭上眼，听着海浪拍打船舷的声音。
她想起朱慈炯交给她那封信时的表情，那张脸上有六十七岁皇帝少见的认真。
你知道朕为什么派你去吗？朱慈炯当时说。
因为我是水师统帅。
我不输。
万一呢？
没有万一。
因为怕的人，不会赢。