锡兰海战后，英国东印度公司被迫求和。
谈判在马六甲举行，朱慈炯派陈婉儿主持。
英国代表是东印度公司驻孟买高级商务参赞威廉·哈里斯，一个精明的老商人，在印度经营了二十年。
他走进谈判厅时，态度已经和查尔德开战前截然不同。没有了傲慢、没有了轻蔑，取而代之的是商人特有的务实。
朱慈炯没有亲自去马六甲，他让陈婉儿去。但他看过哈里斯的档案，知道这个人是什么来路。它有自己的货币、自己的法庭、自己的旗帜，它不是一家公司，它是一个帝国。
东印度公司用两百年把印度从富裕变成了贫困。如今，它还没那么强，只有两三千驻军，但枪炮和军舰一样不少。
朱慈炯很清楚，打败英国的舰队只是第一步。真正的仗，在和约签完之后才开始打。贸易的仗，比炮火的仗更难打。因为炮火的仗打赢了就赢了。贸易的仗，你得一直赢。输一次，就全输了。
“我们承认，大明在印度洋东部的辖地。”哈里斯开门见山，“但我们需要保留在孟买和马德拉斯的据点，这是底线。”
陈婉儿点了点头。
“可以保留，但不得扩张。三个据点驻军各不超过五百人，贸易商品需缴纳关税。”
“关税？”
“一成。”陈婉儿说，“大明商船在孟买的关税也是一成，对等。”
哈里斯沉默了，他没想到大明会提出“对等”的关税。在他看来，中国皇帝要么狮子大开口、要么完全排斥，“对等”这个词，在占人地盘的买卖里极其罕见。
那些屈辱条约让中国屈辱了一百年。如今，朱慈炯反过来了，大明跟英国签和约，大明定规矩。
“成交。”他说。
和约签订后，哈里斯在回孟买的船上写了一封信给伦敦，“陛下，东方的帝国，不是我们想象中的蛮荒之地。他们的海军比我们强，他们的皇帝比我们聪明，他们的贸易比我们公平。如果我们继续用老一套的方式对待他们，我们会在印度洋输掉一切。”
这封信，伦敦用了十年才听懂。
朱慈炯很清楚，英国人不会甘心。东印度公司受挫一次，会蛰伏十年再回来。靠贸易站和代理人蚕食，比炮舰更阴险。
但如今，有他在。英国人想吞印度，得过他这一关。他的舰队在孟加拉湾巡逻，他的商站在孟加拉和锡兰扎根。他的火枪卖给南亚各邦国。英国人想吃掉印度，没那么容易。
他知道英国人吞了印度之后，下一个目标就是东方。贸易的尽头是掠夺，掠夺的尽头是战争。这是他从书上读到过的道理，不需要预知未来，只需要看过去。
谈判结束后，陈婉儿在马六甲的驿馆里写了一份密报，快船送往北京。
呈文里除了和约条文，还附了一段她自己的判断，“英人务实善谋，败而不馁。此番求和乃权宜之计，十年之内必卷土重来。臣以为，与其等他们来，不如先占好望角，卡住大西洋通往印度洋的咽喉。届时英人纵有千船万炮，亦过不了那一关。”
朱慈炯看完密报，提笔批了四个字：“好望角，缓。”
他还没准备好把手伸那么远。但他知道陈婉儿说得对，迟早要占。
哈里斯走后，陈婉儿在驿馆里坐了很久。
她翻着和约的副本，逐条核对。每一条都看了三遍，确认没有遗漏和歧义。
“一成关税，对等。”她念了一遍，然后拿起笔在旁边写了一行批注，“英人接受‘对等’关税，说明他们没把大明当蛮夷。这是好事。但一成关税太低，三年后该提到一成半。”
她把批注折好，放进密报里。
接着她叫来通译，问了几个问题。
“英国人在孟买的驻军，有多少？”
“约两千人。以步兵为主，有少量骑兵和炮兵。”
“火炮呢？”
“约三十门。六磅炮和十二磅炮各半。”
“还有，”她叫住通译，“那个哈里斯，你觉得他怎么样？”
通译想了想，“精明。务实。不傲慢，但也不软弱。那是个能做事的人。”
“能做事的人，最危险。”陈婉儿说，“傲慢的人容易犯错，务实的人不会。盯住他。”
“是。”
通译退下后，陈婉儿独自在驿馆里写完了密报。封好火漆，交给快船送往北京。
她站起来，走到窗前。马六甲的夜晚很热，海风带着咸味从窗外吹进来。
“印度洋，暂时太平了。”她自言自语，“但太平不会太久。英国人不是认输的人，他们只是在等。等下一个机会。”
她关上窗，回去继续写下三个月的贸易呈文。
陈婉儿写完密报后，又在马六甲多待了三天。
这三天她没有闲着，她走访了马六甲的商港、仓库和海关。
“关税收入，和去年比怎么样？”她问海关主事。
“涨了两成。”主事满脸堆笑，“锡兰海战后，南洋的商船走得更安心了。以前怕海盗、怕英国人拦截，现在大明水师把印度洋守得铁桶一般，商船跑得勤了。”
“走私呢？”
主事的脸僵了一下，“有……有一些。主要是马六甲海峡的夜间走私，印尼那边的苏丹不老实，偷偷运香料绕关。”
“查。”陈婉儿的声音冷了下来，“查出谁在走私，没收货物、罚银十倍。查不出，你自己的脑袋先挪挪。”
主事擦了擦额头的汗，连声应“是”。
“关大人的船，从东瀛来的？”陈婉儿问。
“是，这条船跑长崎到马六甲的航线。每月两趟。”旁边的人回答。
陈婉儿看着那艘商船，想起了一件事。
“东瀛通商条约签了，但东瀛商人来马六甲做生意，税怎么收？”
“按外国商船收，一成关税。”
“应该降半成。”陈婉儿说，“东瀛刚开港，商人还犹豫。关税降半成，让他们尝到甜头。等东瀛的商人习惯了来马六甲做生意，再把关税提回来。”
她转身对随从说：“拟一份建议，东瀛商船关税暂行半成。三年后恢复一成。报陛下批准。”
陈婉儿最后看了一眼港口，然后上了回北京的船。
马六甲的夕阳把海面染成了一片金色，船帆在金光中移动。
“这条路，越来越活了。”她低声说。
陈婉儿回到北京后，把马六甲的情报整理成了一份完整的呈文。
除了和约条文和英国驻军情报外，她还附了一份对英国东印度公司的分析。
“英国东印度公司，表面上是贸易公司，实际上是半官方的侵占机构。它在印度有军队、有法庭、有征税权，等于一个国中之国。伦敦的国王给它特许状，它替国王打天下。”
“这种模式，比直接派军队便宜。不用国王养，公司自己赚钱养兵。打下来的地盘，公司管。利润，公司和国王分。”
朱慈炯看完这段，沉思了一会儿。
“跟朕的明远商号，有点像。”
“不一样。”陈婉儿摇头，“明远商号是朝廷的，利润全归国库。英国东印度公司是私人的，利润归股东。私人资本驱动的侵占，比官方的更贪、更狠。因为他们只对利润负责，不对百姓负责。”
“所以他们会越来越贪。”
“是。”陈婉儿点头，“印度，他们迟早会吞掉。莫卧儿帝国在衰落，英国人只要等。等它烂透了，一口吞下去。”
“我们怎么办？”
“守好印度洋东部，不让英国人过来。”陈婉儿在海图上画了一条线，“印度以东是我们的，印度以西是他们的。中间隔着一个孟加拉湾，有我们的舰队巡逻。他们过不来。”
“但他们可以在印度内部扩张，我们管不了。”
“管不了就不管。”陈婉儿说，“印度的烂账，莫卧儿自己的事。我们只要确保，印度洋的航道在大明手里。航道在手，贸易就在手。贸易在手，银子就在手。”
朱慈炯点了点头，“你比朕会做生意。”
“我不如你会打仗，但你不如我会算账。”陈婉儿把呈文收好，“各干各的，帝国才转得起来。”
但那一年的冬天，朱慈炯没有等到看东瀛。
他病倒了。
醒来时，是半夜。
烛火昏暗，他看到一个人贴在床边。
陈婉儿。
朱慈炯没有动。
他想把那碗药端过来喝，但手一动，她就醒了。
“你醒了？”她揉了揉眼睛，声音沙哑，“药凉了，我叫人热。”
“不用。”
“凉药喝了伤胃，你本来胃就不好。”
“你守了多久？”
“没多久。”她拿起药碗站起来，走了两步又回来，“……你别起来。折子我替你看过了，何水生的弟子报了个船料的单子，数目不对。我打回去了。”
“你什么时候学会看船料单子的？”
“跟你过了四十年，看也看会了。”
她端着药碗出去热药。朱慈炯看着她的背影，裹着一件旧棉袄，腰板还是直的。
窗外，北京的冬夜很冷。但屋里暖和，因为她在这里。