领土过大导致治理困难，从乌拉尔山脉到天山，从长崎到珀斯，帝国的版图横跨了半个地球。但版图大不等于治得好，事实上，版图越大越难治。
朱慈炯在御书房里召集了一场特殊的会议，没有六部尚书，没有内阁大学士，只有他和四位皇后。
“领土太大了，”他指着地图说，“直隶制只适合核心区。西伯利亚、西域、澳大利亚这些地方，你派一个县令去，他连当地话都听不懂，怎么管？”
“那就不管，”叶卡捷琳娜说，“或者说，换个方式管。”
陈婉儿接话：“你是说，让他们自己管自己？”
“不是完全放手，”叶卡捷琳娜在地图上画了几个圈，“核心区直隶，中原、南洋、安南这些地方，由中央直接管辖。藩属自治，东瀛、朝鲜这些地方，保留本地统治者，但接受册封、纳贡、驻军。”
素帕玛点头：“暹罗本来就是这种方式，我以巡抚之尊行王族之政，暹罗贵族没有异议。”
朱慈炯看着地图，这个方案的核心很简单：能管的直接管，管不了的间接管。就像他当年在海上学会的道理，你不可能一个人干完所有的活，你得学会分派。
“核心区直隶+藩属自治，”他在地图上写下了四个字，“联邦制。”
他写下“联邦制”三个字时，脑子里有了一个构想。联邦之制，如汉之州、唐之道，分权而不分裂，集权而不僵化。每个大区都是一方强国。联邦制的核心道理很简单：中央管大事、地方管小事。大事是什么？外交、军事、货币。小事是什么？内政、教育、风俗。中央不管地方的鸡毛蒜皮，地方也不碰中央的红线。
但这个方案在朝堂上引发了轩然大波。
内阁首辅周德发第一个站出来反对，“陛下！联邦等于分裂！周朝封建诸侯，终成春秋战国之乱，殷鉴不远啊！”
六部尚书里有一半跟着跪下，“陛下，藩属自治就是放虎归山！今日让他们自治，明日他们就会称王称帝，到时候再收回来，又要死多少人？”
朱慈炯听完，没有发怒。
他站起来，走到殿中央，看着那群跪在地上的大臣。
“你们说得对，联邦有风险。周朝封建确实导致了春秋战国。”他的声音很平，“但你们忘了一件事，周朝八百年。八百年里，前四百年天下太平、百姓安居。那是后四百年才乱的。”
他顿了顿，“而秦朝废封建、行郡县，二世而亡。十四年。”
大殿里静得能听到烛花爆裂的声音。
“我不是说郡县不好，核心区必须郡县。但帝国太大了，你们谁告诉我，派一个只会说官话的县令去西域管一群说突厥语的牧民，他怎么管？写信？写什么？‘尔等速速缴税’？他们连汉字都不认识！”
没有人回答。
“联邦不是分裂，是务实。”朱慈炯走回龙椅坐下，“你们担心藩属造反？那就驻军。担心藩属不纳贡？那就定规矩。担心藩属离心？那就让他们过得比独立更好。”
他说完这句话，大殿里安静了。不是被说服了，是在消化。“让他们过得比独立更好”，这句话太重了。重在哪里？重在对帝国国力的要求上。藩属过得比独立好。意味着帝国的经济实力要碾压一切独立国家。做不到这一点，联邦制就是空话。藩属不傻。过得不好自然离心。过得好了，谁愿意反？
他看着王承恩，“王师傅，你在海上漂过吗？”
王承恩一愣，“臣……未曾。”
“我漂过。”朱慈炯的语气放轻了，“船上有个规矩，你不可能一个人干完所有的活。你得把活分派出去。分派是放权，是让对的人干对的活。你让水手去打仗、士兵去操船，两头都干不好。”
王承恩沉默了，他听懂了。
他最后说了一句：“老臣仍有异议。依国制，内阁保留异议之权，臣会将此议记录在案，以备后世查考。”
朱慈炯点了点头，“记。该记的都记下来。后人看到你们的异议，才能知道这个决定不是一言堂。”
联邦制，就是让对的人管对的地方。中央管核心区、藩属管边疆，各司其职。
朱慈炯把这套设计跟陈婉儿说了，陈婉儿听完笑了。“你这个人，嘴上说联邦、手上的绳子一根都没松。”
“绳子松了，就管不住了。”朱慈炯也笑了，“但绳子不能勒太紧，勒紧了会断。松松地攥着，他跑不了，也不疼。这就够了。”
他听过无数人讨论“人活一辈子图什么”。有人说赚钱、有人说走遍天下、有人说做一番大事业、有人说开心就好。几千个人、几万种说法，没有一个让他信服。
五十年，活过了，够了。
消息传到各藩属国，反应不一。
朝鲜肃宗在收到联邦制确认文书后，松了一口气。“自治”两个字，意味着朝鲜的内政不用再事事请示北京。他对金寿恒说：“这比我想的好，大明要的是名分，不是命根子。”
金寿恒却没那么乐观，“殿下，名分给了，命根子就在人家手里。驻军、朝贡、通商，哪一样不是绳子？只不过绳子松了些罢了。”
肃宗愣了一下，然后苦笑。“你这人，永远说好话带刺。”
“做臣子的，说好话有什么用？”金寿恒摇头，“臣说真话，殿下才好做真事。”
但金寿恒嘴上说着“绳子”，手上却在拼命把绳子变成钱。
金寿恒主导在釜山建了一座“朝明商馆”，名义上是朝鲜朝廷的衙门，实际上是专门对接大明商人的贸易中心。商馆里设了五十间库房、三十间客栈、一个仲裁厅，大明商人和朝鲜商人有了纠纷，不用去官府扯皮，在仲裁厅当天解决。
三年内，釜山港的年贸易额从八万两涨到四十万两。关税收入全部归朝鲜朝廷，这是大妃金氏当初坚持“不驻军、只通商”的回报。
肃宗用这笔钱做了三件事：修了汉阳到釜山的官道、扩编了王宫卫队从五百人到两千人、在开城设了一间“大成馆”，专门教朝鲜贵族子弟学汉字和算术。
“我们不是大明的驿站，”肃宗对金寿恒说，“我们是和大明做生意的合伙人。”
金寿恒看着年轻的国王，视线里有一种老臣的欣慰。
“殿下长大了。”他在心里说。
信上只有三行字：“联邦不是笼子，是桌子。大家坐在一起吃饭，比一个人在角落里啃干粮强。朝鲜的碗，朝鲜自己端。但桌子是朕搭的。”
金寿恒看完信，沉默了片刻，对使节说：“回去告诉太上皇，朝鲜的碗，朝鲜自己端。但朝鲜的筷子，用大明的。”
使节笑了，“金大人说得妙。碗是自己的，筷子是大明的。用什么筷子吃，就跟着谁的规矩走。”
“正是此理。”金寿恒点头。他心里想，太上皇这封信写得好。不威胁、不命令，只讲道理。讲道理的皇帝，比动刀子的皇帝可怕。因为道理比刀子长，刀子砍完就没了，道理传一百年还在。
德川纲吉的反应更直接，他召集老中会议，把联邦制的文书传阅了一遍。
“自治，”他念了两遍，“好字。比‘臣服’好听。”
柳泽吉保在旁边，“将军，名头好听不好听不重要。重要的是，大明的驻军还在长崎、大明的商船还在跑、大明的银票还在用。这些东西，哪个都不因为叫‘联邦’还是叫‘臣服’而改变。”
德川纲吉看了他一眼，“你说得对。但至少，面子上好看些。东瀛人要的就是面子。”
“面子给了，里子就别贪了。”柳泽吉保合上文书，“殿下，好好种地、好好做生意、好好练兵。三样做好了，面子自然就来了。”
柳泽吉保走后，德川纲吉一个人坐在书房里。他看着那份联邦制文书，笑了。
太上皇说的“联邦”这个词，他没听过。但他理解这个意思。就是大家各管各的，但都听大哥的。东瀛当了千百年的小弟。跟谁不重要，重要的是跟对人。大明的太上皇。那是个值得跟的人。不是因为他强，是因为他讲规矩。讲规矩的大哥。比不讲规矩的强。不讲规矩的大哥赢了，你跟着吃肉。输了。你替他扛。讲规矩的大哥，赢了大家一起吃肉，输了他自己扛。
西域的准噶尔汗国，噶尔丹收到联邦制消息后，召集部将商议。
“大明让藩属自治，”他摸着刀柄，“也就是说，如果我们称臣，他们不管我们的内政？”
老将点头，“据说是这样。但驻军要来、朝贡要给、通商要开。”
噶尔丹沉默了一会儿，“不急。先做生意。等我们攒够了铁器和火枪，再说。”
他看着帐外的草原，风吹草低见牛羊。这片草原是他的，至少目前还是。
噶尔丹看着夕阳下的草原，觉得这片天地会永远属于他。但路，已经在路上了。
但这个决定的后果，要在很多年后才显现出来。