弘业四十年，西历1701年，夏。
北京，紫禁城，武英殿。
一封来自万里之外的信，摆在了朱慈炯的桌上。
信是用法语写的，写在羊皮纸上，字迹华丽而工整，带着欧洲宫廷的做派。信封上，盖着一枚金色的百合花印章，法兰西王室的纹章。
“法兰西国王，路易十四，”朱慈炯看着信封，自言自语。
他听泰西商人和传教士说过路易十四。太阳王，在位七十二年，欧洲在位时间最长的君主。他建了凡尔赛宫，废除了南特敕令，打了四场大战，把法国推上了欧洲霸主的宝座。
但在1701年，路易十四已经六十三岁了，比朱慈炯年轻七岁。他的霸业，正在巅峰。但也在，走下坡路。
朱慈炯打开信，开始读。
信很长，但核心内容只有三条。
第一，法兰西国王向大明皇帝致以最崇高的敬意。两国，虽相隔万里，但同为文明之邦，理应友好往来。
第二，法兰西国王希望与大明建立正式外交关系，互派使节，开展贸易。
第三，法兰西国王派遣了一个使团，由耶稣会传教士白晋率领，携带礼物。前往北京，希望大明皇帝予以接见。
“白晋，”朱慈炯想了想，这个名字，他听泰西商人提过。法国来的传教士，在康熙朝待过几年，懂汉话，也懂天文历法。
但现在，康熙已经不是皇帝了。康熙是，辽东侯。
“有意思，”朱慈炯把信放下，“路易十四，在这个时候。派使团来，不只是为了贸易。”
陈婉儿在旁边，“什么意思？”
“路易十四，在欧洲，跟英国、荷兰、奥地利，打了一场九年战争。刚结束。他需要，在东方。找一个新的盟友，或者说。一个新的市场。法国的丝绸、瓷器，在欧洲卖得好。但原料在中国。他想，直接跟中国做贸易，绕过荷兰人和葡萄牙人的中间商。”
“那，他派来的传教士，是干什么？”
“传教士，是先锋。他们在中国的朝廷里，充当顾问，传授欧洲的科学和技术。同时，收集情报。康熙当年。就用了不少传教士，让他们在钦天监修订历法。画地图，铸炮。”
“你，会接见他们？”
“会。但，不急。让他们在北京，等一等。等，看看他们到底想干什么。”
白晋的使团，在北京等了两个月，朱慈炯才召见他们。
武英殿，朱慈炯坐在御座上，看着殿中站着的几个法国人。
白晋，五十出头，瘦高个子，穿着黑色的耶稣会袍子。胸前挂着一个十字架。他的中文很好，在康熙朝的时候学的，带着一点南京口音。
白晋不是第一个来北京的法国人。去年春天，路易十四派了一个叫贝隆的商人先行抵京，名义上是学习使团，实际上摸底。贝隆在北京待了半年，看了驰道、看了工坊、看了义学，回去时带了一箱子书和一份呈文。呈文里只有一句话：“不要跟中国人打仗，跟他们做买卖。”白晋这次来，是正式使团，比贝隆规格高了一层。朱慈炯知道贝隆这个人，但没见。一个商人，不值得他见。白晋不一样，白晋是学者，是传教士，是路易十四的亲信。
“陛下，”白晋行了一个西式的鞠躬礼，“法兰西国王路易十四，致信大明皇帝，愿两国永世修好。”
“朕，收到了。”朱慈炯说，“白晋，朕问你。路易十四，为什么派你来？”
白晋想了想，“陛下，法兰西国王，仰慕东方文明。他，”
“不必说客套话。”朱慈炯打断他，“朕问的是，真正的原因。”
白晋沉默了一瞬，然后，选择了直言。
“陛下，法兰西，在欧洲，有很多敌人。荷兰人、英国人、奥地利人。他们联合起来，对抗法国。路易国王。需要在东方，找到一个，不受欧洲势力影响的盟友。”
“盟友，”朱慈炯重复了一遍，“法兰西，跟大明。隔了半个地球，怎么当盟友？”
“不是军事盟友，是贸易盟友。法兰西需要中国的丝绸和瓷器，中国也需要，欧洲的科学技术。两国，可以互补。”
“科学技术，”朱慈炯的眼睛亮了一下，“路易十四，能提供什么？”
“数学，天文学，物理学，医学。还有，工程学。法兰西。有全欧洲最好的科学院。如果陛下愿意，我们可以。派遣学者，来中国，教授这些学问。”
朱慈炯想了一会儿，“朕，也有条件。”
“请说。”
“第一，传教士可以来，但不得干涉中国内政。传教，可以。但不能强制，不能在中国人中间制造分裂。第二。贸易，可以在广州和宁波两个港口进行。关税，按中国法律。第三，”
他停了一下。
“第三，朕要，一份欧洲的地图。最新的，最准确的。”
白晋想了想，“可以。法兰西科学院，有全欧洲最精确的地图。”
“好。那，就这么定了。白晋，你留在中国，当法兰西驻大明的大使。你的使团。可以留在北京，但。活动范围，限在北京城内。”
“陛下，”
“朕不是不信任你。但，传教士，在康熙朝，做过一些。让皇帝不安的事。朕，不希望那些事，重演。”
白晋点了点头，“陛下，我理解。”
朱慈炯站起来，走到白晋面前，“白晋，朕问你最后一个问题。”
“请说。”
“路易十四，比朕小七岁。他，身体，怎么样？”
“国王，”白晋的声音里有几分忧虑，“国王，身体尚可。但。年事已高。他，很累。”
“累，”朱慈炯笑了，“当皇帝，哪有不累的。”
他拍了拍白晋的肩膀，“去吧，安顿下来。有什么需要，找礼部。”
白晋走后，朱慈炯回到书房，在海图上，找到了法兰西的位置。
巴黎，在北京的西边，隔了整整一个欧亚大陆。
“路易，”他自言自语，“你比朕小了七岁。同为帝王，同样，在为一生的霸业，做最后的收尾。”
“不同的是，你有凡尔赛宫，朕有紫禁城。”他想起去年收到的那封信，巴黎来的。信上说路易十四在凡尔赛建了一座镜厅，三百五十七面镜子。当时他在黑暗中念了一声“镜厅”，笑了一声。三百五十七面镜子，每一面都在映欧洲的野心。但镜子只能映别人的光，自己发不了光。“你的镜厅，朕倒想看看，几十年后还在不在。但朕不赌这个，朕赌的是种树。你有欧洲的列国，朕有万国来朝。”
“但，你我，都老了。”
他笑了一下，把海图卷起来。
但白晋走后第三天，朱慈炯又召见了他。
这次，不在武英殿，在御书房，只有两个人。
“白晋，坐下。”朱慈炯指了指一张椅子。
白晋受宠若惊，在康熙朝，他从来没有坐过皇帝赐的椅子。
“陛下，”
“朕问你，路易十四，在法国，杀了多少人？”
白晋愣了一下，这个问题，太突然了。
“陛下，这，”
“直说。”
白晋想了想，“国王，废除南特敕令之后，新教徒。被杀的，被驱逐的，约二十万人。”
“二十万，”朱慈炯点了点头，“因为宗教，杀了二十万人。”
“陛下，这是，为了，国家统一，”
“朕知道。国家统一，需要铁腕。但，铁腕，也有代价。二十万个家庭。散了。二十万个人才，走了。法国。短期内，统一了。但。长期看，失去了一百万人的智慧和劳动力。”
白晋沉默了。他没想到，这个东方皇帝，对法国的历史，了解得这么深。
“白晋，朕再问你，路易十四，建了凡尔赛宫，花了多少银子？”
“约，两亿锂。”
“两亿锂，折合白银，约三千万两。三千万两，够修一万里路。建一百座桥，养十万兵。开一千所义学。但他，建了一座宫殿。”
“陛下，凡尔赛宫，是，”
“是，面子。朕理解。皇帝，需要面子。但，面子和里子。要平衡。面子太大，里子就空了。法国。现在看起来，是欧洲霸主。但。三十年后，五十年后，会怎样？”
白晋没有回答。但他的眼神，变了，从恭敬，变成了，思考。
“白晋，朕不是在批评路易十四。朕，也是皇帝。朕，也杀过人。也花过银子，也建过宫殿。但。朕杀人的时候，知道自己在杀人。花银子的时候。知道自己在花银子。这就是区别。”
“陛下，”
“你回去之后，给路易十四写一封信。告诉他，东方的皇帝，问了他一个问题。”
“什么问题？”
“问他，如果再来一次，他还会不会，废除南特敕令。”
白晋看着朱慈炯，这个七十岁的东方皇帝，坐在书桌前，背后是一幅巨大的世界地图。地图上。大明帝国的疆域，从南海到乌拉尔山。从东瀛海到马六甲，比法兰西大了十倍。
但他，不谈自己的功绩，只问，如果再来一次。
“陛下，”白晋站起来，鞠了一躬，“我会。把这个问题，带给国王。”
“好。去吧。”
白晋走后，朱慈炯在地图上，看着法兰西的位置，很久。
“路易，”他自言自语，“你我，都老了。你建了凡尔赛。朕，在种树。你的宫殿。三百年后，还在。朕的树。三百年后，也在。但。你的宫殿，是死的。朕的树，是活的。”
他笑了一下，把地图卷起来。
“老了，就该，多种树，少砍树。”
他举杯，身后，万国旗帜猎猎作响。这一刻，他觉得自己终于走到了终点。但他错了，终点，从来不是终点。