刀锋贴着脖颈。
寒意像蛇一样从皮肤钻进去，顺着血管蔓延到胸口。
持刀的人站在面前，脸藏在阴影里。只有那双眼睛是亮的——冷得像深冬的湖面。
他开口了，声音很轻。
“立血誓，然后你可以活。”
嘴唇在动，恐惧压倒了意识——
伊莲猛地从床上弹起来。
冷汗顺着脊背往下淌，浸透了亚麻布的睡袍。
她大口大口地喘气，手指死死抓着被单。
她扫视了周围一圈，此时并不在那处荒野之上，而是在一间房间中。
伊莲的呼吸慢慢平复下来。她靠在床头的木板上，闭上眼睛。
她刚松了一口气，胸口突然传来一阵撕裂般的灼痛。
她低头扯开衣领。
锁骨下方的皮肤上，一枚暗红色的符文嵌在那里，随着她的心跳微微发亮。
那个男人的刀锋真的贴过她的喉咙。
她真的咬破手指，在恐惧中画下了那个符文。
伊莲把衣领合上。
耻辱感涌上心头。
她伊莲·卡斯特，卡斯特氏族族长之女，居然被一个人类吓得立下了血誓。
“我只是来送封信的……”她喃喃自语。父亲让她来卡罗兰氏族送一封密信，顺便看看他们的大计划。她本来打算待三天就走，把这件事当成一次轻松的出行——然后她碰上了那个怪物。
咚咚咚。
“伊莲小姐？”门外传来一个年轻的女声，“您醒了吗？”
伊莲深吸一口气，把脸上的惊惶收起来。她挺直脊背。
“进来。”
门被推开，一个穿着灰色围裙的女仆端着银质托盘走进来。女仆把托盘放在床头柜上，侧身拉开窗帘的一角。
“小姐，天已经黑了。您要看看窗外吗？”
伊莲偏头看了一眼。窗外的天空是深紫色的，只有一轮残月挂在远处山脊的上方。几座哨塔上亮着幽绿色的灯火，巡逻的血仆在城墙上游走。
“早饭准备好了。”女仆退到门边，“大公子在餐厅等您。”
伊莲掀开被子下床，赤脚踩在冰凉的石板上。
她走到镜前，看了一眼镜中那个脸色苍白的女人。
她套上外袍，用手指拢了拢散落的长发，推门走了出去。
餐厅在走廊尽头。
长桌上铺着暗红色的桌布，银质烛台上点着三根蜡烛。
一个人坐在桌子的另一端，面前摆着一只高脚杯。
卡塞尔·卡罗兰。
卡罗兰氏族的长子，下一任族长的继承人。
“伊莲小姐。”他站起身，“昨夜休息得还好吗？”
伊莲没有回答，她走到桌前拉开椅子坐下。
卡塞尔轻轻拍了拍手，女仆们端着餐盘鱼贯而入，餐盘掀开，里面是一块煎得三分熟的肉排。
伊莲拿起刀叉，切割肉排。
卡塞尔坐在对面，等她切了三刀之后才开口。
“没有招待好你，是我们的失误。”他的语气很诚恳，“让你住在那间客房里，实在是委屈了。您也知道最近我们在处理一些事情，没办法好好招待您。”
伊莲把一小块肉排放进嘴里，慢慢咀嚼。
吞下去之后，她放下刀叉，抬起眼睛看着卡塞尔。
“我这次来，有两件事。”她的声音不大，但很冷。
卡塞尔脸上的笑意僵了一瞬。
“第一，替我父亲给你们送一封密信。”伊莲从袖口摸出一个封了火漆的信封，放在桌上推过去。她停顿了一下。
“第二——我需要面见一下你们那位传闻中的圣女。”
卡塞尔看着那封信，没有立刻去拿。“伊莲小姐为什么想见她？”
伊莲靠回椅背，双手交叠在膝盖上。
“始祖对你们的举动，选择睁一只眼闭一只眼。”她说得很慢，每一个字都咬得很清楚。“至于愿不愿意全力支持——我的回答很重要。”
卡塞尔脸上的笑意彻底收了起来。他看着伊莲，像是在重新评估面前这个女人。
“所以，”卡塞尔开口了，“小姐的意思是，您的态度，会直接影响始祖的决策？”
“你可以这么理解。”
卡塞尔沉默了片刻。然后他站起身，走到伊莲面前，微微欠身。
“请小姐稍等。我去请示一下父亲。”
他转身走出餐厅。门在身后关上。
伊莲坐在原位，面无表情。她低头看了一眼餐盘里的肉排，没有继续吃的胃口。她只是等着。
大约过了一刻钟，卡塞尔回来了。
他的表情比出去时松弛了一些。
“父亲说，可以。”卡塞尔重新坐回自己的位置。“但有一个条件——小姐只能远远地看，不能靠近。圣女所在的位置是转化阵的核心区域，仪式正在运转，任何干扰都可能导致前功尽弃。”
伊莲点了点头。“带路。”
………………
林清坐在马车前，手握马绳。
拉车的老马不用指挥，识途地沿着碎石路往前走。
马蹄踏在石子上发出细碎的声响，车身随着路面颠簸轻轻晃动。
索罗亚克在高空中盘旋，青蓝色的身影在暮色中几乎看不见。
银铠守卫跟在马车后面，盾牌抵在背上，斧钺挂在身侧，保持着不快不慢的速度。
卡罗兰氏族的转化阵、棕色头发的圣女、卡塞尔·卡罗兰、那个藏在幕后的家伙。
老祭司的话在他脑子里转了一圈又一圈。
“为了维持运转，他们需要一个特殊的关键。一个棕色头发的女孩。”
“转化阵的核心位置。卡罗兰氏族把她当成了容器。”
天色已经暗了下来。
修道院的高塔从地平线上升起，尖顶上还残留着最后一抹晚霞。
老马在修道院门口停下来。林清把缰绳扔给迎上来的侍从，跳下马车。
索罗亚克从空中落下来，蹲在他肩头。银铠守卫在远处停下，隐入路边的树影中。
林清推开大门。
门轴发出低沉的吱呀声。
庭院里点着火把，光线在石板地面上跳动。
两个穿着轻甲的见习骑士正在门廊下面低声交谈，听见门响，转过身来。
他们看见林清的一瞬间，膝盖落地。
“队长。”
“队长。”
两个人单膝跪地。林清从他们中间走过，披风的下摆扫过石板地面。
“起来。”
两个见习骑士立刻站起来。林清停下脚步，偏头看了他们一眼。
“最近有什么事？”
两人对视一眼，同时摇头。“没有，队长。”
“一切正常。”
林清点了点头，继续朝主楼走去。
两个见习骑士站在原地，看着他的背影消失在门廊的阴影里。
“……七分队队长身上的血腥味好重。”左边那个压低声音说。
“闭嘴。”右边那个瞪了他一眼。
主楼二层。
林清敲了两下，推门进去。
执事坐在桌案后面，手里握着念珠，面前摊着一本翻开的经卷。
烛台上蜡烛已经烧了一半。
他抬起头。
“回来了。”
林清走到桌前站定。
执事站起身，走到墙边的洗手台前，从水盆里舀了清水。
“过来。”
林清走过去。
执事蘸了清水，抬起手，指尖点在林清的额头上，水珠顺着眉骨滑下来。
“愿光明指引你的道路。”
执事收回手，转身走回桌案后面坐下。
“这一次的试炼怎么样。”
林清把布袋放到桌上。
粗麻布的袋子，底部有一块深色的洇痕，布袋落桌的声音很沉。
执事看了一眼，用一根细长的铁签挑开布袋的封口，血腥味涌出来。
他把铁签放下，伸手从布袋里掏出了第一件东西。吸血鬼的獠牙。
执事把它放在桌上。第1颗、第2颗、第3颗、第4颗、第5颗、第6颗、第7颗。七颗獠牙在桌面上排成一排。
执事看着它们，沉默了很长时间。
“孩子。”执事抬起头。“你做到了。”
林清站在原地。
“大人，”他开口了，“我申请再进行一次试炼。”
执事有些疑惑。
“这场试炼并不圆满。因为我个人的一些行动，导致出了些事故，想修补我的错误。所以——请您允许我后续再进行一番试炼。”
执事看着他的眼睛。那双眼睛里有疲惫和固执。
执事叹了口气。
“至少休息几天。”他靠回椅背，“你的身体不是铁打的。去洗个澡，吃顿热饭，睡一觉。”
林清点了点头。“是。”
他抓起桌上那个布袋，转身朝门外走去。
林清走出房间的时候，走廊里空无一人。
他把布袋塞回储物空间，随后走出大楼前往老祭司所在的屋子。
来到木屋前，林清敲了两下，推门进去。
老祭司站在窗口，背对着门。
窗外的月光照在他花白的头发上。
“你处理好了。”老祭司没有回头。
“嗯。”林清关上门。
老祭司转过身，走到桌边，从抽屉里拿出那封密信，放在桌上。“他开始着急了。”
林清看了一眼那封信，没有打开。“四天。”
“四天。”老祭司点头。
老祭司站起身，整了整袍子。“跟我来。有样东西，你该看看了。”
他朝门口走去。
老祭司的背影在光里显得有些模糊。林清跟了上去。