老祭司蹲在废墟中央，用银粉在地上勾勒出最后一道符文。
他跪倒在中央，双手合十，嘴唇翕动，发出低沉的祷词。
声音不大，却在这片废弃的村庄里回荡了很久。
月光倾泻而下，像是回应他的祈祷。
银粉勾勒的纹路开始吸收月华，散发出淡淡的微光，将整片废墟染上一层冷白色的光泽。
老祭司从怀中取出一瓶暗红色的药剂，拔开瓶塞，一饮而尽。
药剂入喉的瞬间，他的身体开始变化。
干枯的皮肤像被注入了新的生命，皱纹被撑开、抚平。
萎缩的肌肉重新鼓胀起来，将宽松的黑袍绷紧。
佝偻的脊背一寸寸挺直，骨骼发出沉闷的咔咔声。
法阵的光芒越来越亮，又渐渐暗下去。
当最后一丝微光熄灭时，法阵中央的老人已经消失了。
取而代之的，是一个足有两米高的壮汉。
他站起身，走出法阵，活动了一下肩膀和脖颈，身体发出一阵噼啪作响的脆响。
林清站在一旁，看着他。
“你准备好了？”
老祭司——不，现在该叫他壮汉了——点了点头。
他转过脸，望向北方的夜空，目光穿透黑暗，落在很远很远的地方。
“我错的太多了。”他的声音比之前浑厚了许多，却带着一种沉甸甸的疲惫，“就以我这条命作为补偿吧。”
两人不再说话。
马车已经备好。林清翻身上马，老祭司骑上另一匹。索罗亚克化作乌鸦形态升入夜空，银铠守卫沉默地跟在马后。
马蹄声在寂静的荒野上响起，朝着地图上标注的那个方向疾驰而去。
………………
卡斯特家族领地·城堡。
夜色浓稠如凝固的血浆。
城堡深处，一座由黑色巨石砌成的密室内，烛火摇曳。
一名身着华丽暗红色长袍的男人跪倒在地。
他的面容苍老却不显衰弱，眼窝深陷，瞳孔中泛着暗金色的竖纹——比老板眼中的更浓、更深。
他的面前，是一副水晶棺材。
棺材通体透明，内部铺着黑色的丝绒。一名少女安静地躺在其中，双手交叠于胸前，棕色的长发散落在肩头。
她的面容安详，像是只是睡着了。
但她身上浮现出的血红色花纹，却让人无法安心。
那些纹路从她的脖颈开始，沿着锁骨蔓延至手臂，再蜿蜒向下，像是某种活着的藤蔓，随着她微弱的呼吸缓缓脉动。
老吸血鬼凝视着棺材中的少女，嘴唇微动，像是在念诵什么。
密室的石门被轻轻推开。
一名年轻的血族走了进来。他的面容与老吸血鬼有七分相似，但线条更锋利，眼神也更锐利。
他走到老吸血鬼身旁，俯身低语了几句。
老吸血鬼的眼皮抬了一下。
“带圣女去祭祀场。”
他的声音不大，却带着不容置疑的威严。
几名身着血红色铠甲的吸血鬼卫士无声地走进密室。
他们的动作很轻，每一步都像是丈量过的，铠甲没有发出任何碰撞声。
四人分别站在水晶棺材的四角，单膝跪地，双手托住棺材底部。
他们的手指修长而苍白，指甲修剪得整整齐齐，托举棺材的姿态像是在捧着一件易碎的圣物——或者说，像在捧着某位沉睡的神明。
棺材被缓缓抬起，平稳得没有一丝晃动。
四名卫士同时起身，以一种近乎舞蹈般的同步步伐，将棺材抬出了密室。
老吸血鬼站起身，走到床边，从枕头下方取出一卷泛黄的羊皮纸。他展开看了一眼，又重新卷好，收入袖中。
“那位资助方，看来已经反悔了。”
长子站在他身后，闻言微微皱眉。
“父亲，是否需要通知那一位？”
老吸血鬼沉默了片刻。
“的确需要。”他转过身，看向长子，眼中暗金色的光芒跳了跳，“仪式的关键，需要他出力。”
长子点头。
老吸血鬼走到密室另一侧，从墙上摘下那柄佩剑。剑鞘通体漆黑，上面镶嵌着暗红色的宝石，在烛火下像是凝固的血滴。
他拔剑出鞘。
剑刃泛着冷冽的光，上面刻满了细密的符文，像是某种古老的血脉契约。
“孩子。”老吸血鬼将长剑递到长子面前，“为了家族，拿上这柄剑，阻止他。”
长子双手接过长剑，手指握紧剑柄。
他的眼神坚毅，没有问“阻止谁”，也没有问“为什么”。
他只是点了点头，转身朝密室外走去，步伐沉稳而坚定。
老吸血鬼看着长子的背影消失在石门后，目光缓缓转向密室角落。
那里跪着另一名仆从，一直沉默地守候在阴影中，像是与黑暗融为一体的雕塑。
“启动法阵。”老吸血鬼开口，“我要与那位聊一聊。”
角落里的仆从抬起头，眼中闪过一丝暗红色的光芒。他站起身，无声地走向密室的另一侧，开始在地面上刻画什么。
老吸血鬼重新跪倒在棺材原本的位置前，双手合十，闭上了眼睛。
………………
林清勒住缰绳，翻身下马。
马蹄声在荒野上回荡了一阵，渐渐消散。
他们停在一片低矮的灌木丛后，前方是一片开阔的荒原。荒原的尽头，一座巨大的黑色堡垒矗立在月光下，如同一头蛰伏的巨兽。
老祭司也下了马，从怀中取出那张手绘地图，借着月光看了一遍，然后朝西侧指了指。
“这边。”
他带着林清绕过了堡垒正面的开阔地，沿着一条几乎被杂草完全掩埋的小径，朝堡垒的侧翼摸去。
这条密道是老祭司年轻时与血族交易时留下的。那时候他还不是祭司，只是边境上一个心存侥幸的商人，以为自己能在正神与黑暗之间左右逢源。
后来他付出了代价。
现在，他要连本带利地讨回来。
密道的尽头是一扇锈迹斑斑的铁门。老祭司从腰间取出一把旧钥匙，插进锁孔，拧了两下。
咔嗒。
锁开了。
铁门被轻轻推开，露出一条狭窄的通道。通道另一头，隐约可见堡垒内部的火光。
两人一前一后穿过密道，绕开了吸血鬼大部分的防守力量，径直抵达堡垒的侧翼角落。
林清贴着墙壁，探头扫了一眼。
前方是一处开阔的内庭，两侧是高耸的塔楼，正中央是一座石砌的高台。高台上已经布置好了祭祀的器具——烛台、骨杯、刻满符文的祭坛。
但没有守卫。
不对。不是没有守卫，而是守卫都集中在堡垒的正面和外围。这里靠近祭祀核心区域，吸血鬼们大概觉得没有人能渗透到这么深的地方。
林清收回视线，从储物空间中取出那把装有瞄准镜的步枪，架在墙角，透过瞄准镜观察眼前的堡垒。
堡垒比他想象中更加庞大。
黑色的石墙高耸入云，墙面上布满了刀削斧凿的痕迹，像是经历过无数次战争的洗礼。墙头每隔几步就插着一根铁矛，矛尖上挂着什么东西。
林清调整瞄准镜的焦距，看清了那些东西。
尸体。
不是吸血鬼的尸体，是人类的。有的已经风干成骨架，有的还保留着腐烂前的绝望表情。他们的身上穿着各式各样的服装——有商人的皮袄，有士兵的破甲，甚至还有几个穿着修士的麻布袍。
这些尸体被铁矛从后背刺穿，悬挂在墙头，像是在向所有靠近的人发出无声的警告。
林清的手指在扳机护圈上轻轻叩了叩。
他转头看向老祭司。
“接下来怎么走？”