李元来之前他已经在心里推演过无数种可能——赵长生可能会要求李家降低坊市抽成，可能会要求李家公开丹药品质标准，甚至可能会要求李家交出部分灵矿开采权。这些他都能接受。抽成从五成降到三成，利润虽然少了，但李家家底厚实，撑得住；公开丹药品质标准，虽然会失去信息差带来的高额利润，但也能倒逼李家的丹师提升水平；灵矿开采权共享，大不了少赚一些。
但他万万没有想到，赵长生提出的条件根本不是坊市抽成。抽成的事，他刚才已经主动承诺降到两成了。赵长生提出的是另一个更根本的问题——李家灵草行的垄断定价权。
“李前辈，”赵长生的声音不急不缓，手指在那本账册上轻轻敲了敲，“你在黑石城经商一百二十年，应该比我更清楚李家的利润结构。坊市抽成只是小头。李家真正的支柱产业是三处灵矿和城东那家最大的灵草行。散修从十万大山里采回来的灵草，卖给你，你定收购价。散修要买灵草炼丹，从你手里买，你定售价。收购价压得低，售价抬得高——这一进一出之间的差价，才是李家真正的利润来源。坊市抽成抽的是摊位的租金，灵草行的差价赚的是散修的血汗。这两笔账，你应该比我更清楚。”
李元的手在膝盖上微微攥紧。他想反驳，想说自己收购灵草的价格也是随行就市，想说灵草行的定价已经比当年王家在的时候公道了许多。但这些话到了嘴边，他看着赵长生那双平静得没有一丝波澜的眼睛，忽然觉得任何辩解在这双眼睛面前都像是一层一捅就破的薄纸。他见过这种眼睛——不是愤怒的眼睛，不是贪婪的眼睛，而是已经把所有事实都查清楚了、只是在等你自己说出来的眼睛。
“五成。”赵长生将那本账册合上，放在李元面前，“李家灵草行的收购价和售价之间的差价，最高时达到过五成。这意味着散修辛辛苦苦进山采药，冒着被妖兽咬死的风险采回来的灵草，只能卖到市价的一半。而他们要从你手里买灵草炼丹，要多付市价一半的灵石。这种差价放在任何一个坊市，都叫垄断。”
李元没有反驳。因为账册上的数据是苏瑶整理的——长生商盟的情报网早已渗透进黑石城每一家商号的账房。每一笔收购、每一笔售出、每一笔利润，都记录得清清楚楚，精确到灵石。他沉默了很久，然后深吸一口气，抬起头直视赵长生。
“赵阁主，你说的没错。李家的灵草行确实赚了差价。但这不是李家一家的事——黑石城三大家族做了三百年，灵草行的收购价和售价之间的差价，从来没有低于过四成。李家若单方面把差价降下来，不用等长生阁来，其他两家就会把李家挤垮。”他顿了顿，语调从辩解转为一种近乎坦诚的无奈，“我是商人，商人的天性是逐利。这不算借口，但这是事实。你今天让我把差价从五成降到两成，利润直接砍掉六成——李家的丹师要养，矿工要养，散布在南域各城的伙计要养，这窟窿我怎么填？”
“你可以不答应。”赵长生的语气依然平静，像是在陈述一个与他无关的事实，“李家保持现在的定价体系不变，继续按五成差价收购和销售灵草。长生阁不会因此没收李家任何产业，也不会因此对李家采取任何武力手段。但你每多赚散修一块灵石，长生商盟就会在黑石城多开一家铺子。不止是丹铺——你李家最大的利润来源是灵草行，那长生商盟就开灵草行。李家收灵草压价到市价五成，长生商盟就以市价七成收购。李家卖灵草抬价到市价一百五，长生商盟就按市价出售。不用多，一家丹铺加一家灵草行，价格比你低三成——足够让散修们用脚投票了。”
李元张了张嘴，喉咙里发出一声干涩的声响，却说不出话来。因为他很清楚，赵长生不是在虚张声势。长生商盟的体量早已今非昔比——苏瑶手中握着南域三十六城二十三处分号的渠道，背后是百草堂的灵草直供、碧水宫的灵泉水直供、以及长生阁丹堂自产的高品质丹药。长生商盟如果真要在黑石城打价格战，李家根本不是对手。低三成，长生商盟还有利润——因为他们没有中间商，没有垄断溢价，灵草从百草堂的灵田直接拉到黑石城的铺子，中间省掉了所有盘剥环节。而李家若跟着降价三成，就等于在割自己的肉——李家没有百草堂的直供渠道，没有丹堂的自产能力，所有的成本都是实打实的。降三成，李家的灵草行最多撑半年。半年后，不用长生阁来收，李家自己就得关门。
他不说话了。
赵长生端起茶杯喝了一口，放下杯子时语气反而比方才更温和了几分：“李前辈，我不喜欢用价格战威胁人。你如果觉得委屈，我可以告诉你另一笔账。”
“另一笔账？”
“万魔岭平定后，新安岭纳入长生阁管辖。岭南岭北的商路全部由巡检司统一护卫，商队不再需要向任何人交保护费，不再需要绕路走野道。南域三十六城之间的商路通行成本，降了至少四成。百草堂的灵草直供协议已经签了——以后黑石城所有商号都可以直接从百草堂拿货，不再需要经过任何中间商。这意味着李家的灵草行，以后不用再花高价从散修手里零散收购灵草，也不用到黑市上跟人抢货。你的成本也会降。”
李元抬起头，眼中闪过一丝复杂的情绪。他算了一辈子账，当然听得懂这句话的分量。商路成本降四成，进货渠道从零散收购变成直供——这两项加起来，李家灵草行的成本至少能降三成。就算售价降三成，利润空间反而可能比以前更大。赵长生不是在逼他死，是在给他一条活路。
“长生阁的规矩不是压榨商人。是把桌子重新铺一遍——让以前被挡在门外的人也能坐下来分一口饭吃。”赵长生将那本账册重新推回到自己面前，“垄断的差价没有了，但商路的保护费也没有了，黑市的溢价成本也没有了。你如果能把眼光放长远一点，李家的利润不会比现在少。只不过以前是靠着差价赚快钱，以后靠着规模和信誉赚长钱。两条路，你自己选。”
李元沉默了很久。他是一个商人，商人最擅长的就是在最短的时间内做出利益最大化的选择。但此刻他忽然发现，自己引以为傲的精明在赵长生面前失效了——不是因为赵长生比他会算账，而是因为赵长生的算盘里压根没有他自己的利益。他把所有账都算在了散修身上，算在了南域的未来身上。李元发现自己根本无法拒绝这份方案——不是因为恐惧，而是因为这份方案里包含着一种他在商场上摸爬滚打一百二十年从未见过的东西。那是真正的公平。不是施舍给弱者的公平，而是让所有人——包括他自己——都能在同一个规矩下体面地活下去的公平。