丹元子的信使出发后第七天，天丹宗的正式使团在南域边境断魂峡上空按落了云头。
带队的是丹元子大弟子陆星。元婴巅峰，八品丹师，天丹宗内定的下一任宗主继承人。他今年两百余岁，但面容看起来不过三十出头，穿一身素净的青灰色丹师袍，袖口绣着天丹宗的鼎纹标记，周身没有佩剑，只腰间挂了一只巴掌大的紫铜丹炉。使团规模不大，四名弟子、两名执事，外加一只专门运载礼品的储物灵鹤。灵鹤背上驮着三十只锦盒，盒中是中域特产的珍稀灵草和矿石，每一样都贴着天丹宗的封印，品相完好，年份充足。
陆星在断魂峡边缘驻足片刻。峡中云雾翻涌，两侧峭壁上布满了青苔与古藤。他的师弟余化三个月前就是从这里进入南域的——趾高气扬地踩着天火炼丹术的架势踏进去，灰头土脸地拖着炸成碎片的丹炉残骸爬回来。余化回宗后添油加醋说的那些话，陆星一个字都没信。他和余化同门百年，太了解这个师弟的性格——赢了就吹，输了就瞒。说南域丹道不如中域，那赵长生炼出的地品凝婴丹难道是假的？说赵长生靠旁门左道取巧，那余化自己炸炉炸成满地碎渣难道是别人害的？
“大师兄，前面就是南域地界了。”随行执事展开舆图，手指点在断魂峡南端出口处的界碑标记上，“过了峡口是黑石城，长生阁派了人来接。”
“接我们的人是谁？”
“长生阁暗影部部主，陈风。”
陆星微微挑眉。暗影部是长生阁的情报核心，赵长生派情报头子亲自来接，说明对方对天丹宗使团的重视程度——或者说，对天丹宗使团“真实意图”的关注程度。毕竟三个月前刚有一个天丹宗长老在南域炸了炉、丢了脸、回去还添油加醋抹黑南域丹道。换作他是赵长生，也不会轻易相信第二个天丹宗来使。
使团穿过断魂峡，眼前豁然开朗。南域的灵气浓度不如中域富庶地带，但空气中有一种中域没有的草木清香——是灵田大面积连片种植后散发出的聚灵花与凝露草混合的气味。峡口官道两旁不再是往日散修摆摊的乱石滩，而是整整齐齐两排新栽的灵茶树，树干上挂着木牌，写着“南域公库公益林——散修免费采摘，每人每日限三两”。陆星在木牌前停了片刻，转头问随行执事：“中域的官道两旁种的是什么？”执事想了想：“大多是各宗的界碑和收费关卡。”陆星没再说话，继续往前走。
黑石城外，陈风已经在官道旁等了半个时辰。他今天难得换了一身正式的长衫，袖口用暗纹绣着长生阁的云纹标记，手里没有拿阵盘——阵盘藏在袖子里。看到天丹宗使团的云头降落，他上前几步，行了一个标准的中域丹师见面礼——双手托袖，微躬半身。既不是下属对上级的跪拜，也不是主人对客人的倨傲，恰到好处的平辈之礼。
“天丹宗陆长老，一路辛苦。赵阁主在长生阁备了便宴，请随我来。”
陆星回礼，目光在陈风身上扫过——筑基巅峰修为不算高，但那双眼睛沉静如水，与余化口中“南域散修野蛮粗鄙”的描述相去甚远。两人并肩穿过黑石城坊市时，陆星注意到几件事：坊市入口处贴满了公库账目明细，几个散修正站在墙根下逐笔核对上个月的灵矿收入；散修自治会的长桌摆在坊市正中央，桌上立着一块“今日值班理事”的木牌，理事是个断了一条胳膊的老矿工，正在给一个新来的采药人讲解灵草分级标准；长生丹铺门口排着长队，伙计不是在推销高价丹药，而是拿着药力检测仪逐个为散修免费检测自炼丹药的品质。陆星在一家散修摊位前停下，拿起一瓶聚气丹看了看——品质比天丹城外门弟子用的标准丹还要均匀，每一颗的丹纹都清晰饱满，没有一个浑圆不一的气泡。
“这是你自己炼的？”他问摊主。摊主是个炼气九层的中年散修，以前在玄清宗的灵矿里做苦力，半年前刚从废功台上走下来。他认得陈风，赶紧站起来行礼：“回前辈，是长生阁丹堂教的——我学了三个月，只能炼出中品聚气丹，上品的还在练。”
“学了三个月就能炼出中品？”陆星追问，“你以前是做什么的？”
“以前在玄清宗挖矿。”摊主搓了搓手上还没完全消退的矿茧，“赵阁主说散修想学丹道，长生阁免费教，包一顿午饭。我就去了。”陆星把聚气丹放回摊位上，没再说什么。他当然知道这短短几句话背后的分量——废功、重修、三个月炼出中品丹、在坊市里光明正大地摆摊卖丹。在南域一年前的宗门秩序下，这个散修连坊市的摊位费都交不起。
使团穿过黑石城，进入青溪谷地界时天已经擦黑了。长生阁的护山大阵没有开启完全防御模式，只亮着几盏指引方向的灵灯，远远望去像山间散落的星火。问道台上摆了一排长桌，备的不是豪华宴席，而是长生阁丹堂的日常伙食——灵谷饭、药膳汤、几碟灵蔬小炒，外加一壶新焙的凝露花茶。赵长生站在石阶下迎接，穿的不是阁主法袍，是那件袖口卷到手肘、衣襟上还沾着药渣的灰色短褐，显然刚从丹房出来。
陆星拱手：“赵阁主，久仰。家师让在下代他向您问好，并附书信一封。”他从袖中取出丹元子的亲笔信双手递上，赵长生接过信没有当场拆，而是请陆星入座：“丹元子前辈的信我回头细看。陆长老远道而来，先吃饭。这药膳汤是孙颖儿用药渣回收的辅料熬的，别处喝不到。”陆星坐下喝了一口汤，汤入喉温润清甜，隐约有凝露花和赤焰草的回甘，还有一种他说不出名字的极细微的生命灵力波动——那是孙颖儿用生命道体淬炼过的药渣精华，品级不高，但手法之妙让这位八品丹师不由得眯起眼睛细细品了许久。一顿饭吃完，他对赵长生的印象已经完全推翻了余化的描述：这个人不是狂妄，是根本没空陪中域玩虚的。