丹元子的梅树下又添了一圈茶盏。老梅树的枝叶在午后的微风里轻轻摇晃，偶尔落下一片花瓣，正好飘进孙颖儿的茶杯里，她低头看了看，端起来照喝——生命道体对草木的亲和让她觉得梅花瓣也是可以入口的。
苏瑶在竹椅上换了个舒服的姿势，手里翻着刚才参观九座丹塔时记下的十几页笔记。林浩蹲在院墙边，借着丹霞藤的掩护，正在研究院墙砖缝里嵌着的一道微型阵纹——天丹宗连宗主小院的墙砖都刻了聚灵阵，这种手笔让他这个阵痴完全坐不住。
柳冰眉依旧抱着剑靠在老梅树粗壮的树干上，目光在院门口和院墙两处来回扫，对丹元子的热情招待不置可否，但冰剑始终没有发出过警戒的颤鸣——在天丹宗的地盘上，她的剑比在古道城时安静得多。
陆星又去端了一壶新茶。回来时身后多了一个人。那人站在院门口没有进来，手抬了一半想推门，却在看到院中坐着的赵长生后僵在了半空中。
他穿着天丹宗内门弟子的淡金道袍，腰间系的是只有亲传弟子才能用的紫云纹带，面容端正，但眉头拧着，嘴角抿成一条线，整个人像是被什么东西绷紧了——不是愤怒，是一种积压了很久的不知该怎么表达的别扭。
余化。丹元子的二弟子，天丹宗年轻一辈中丹道天赋仅次于陆星的人。三年前他随中域丹师协会出使南域，在天丹城外摆擂挑战南域丹师，被赵长生以南域药材炼出地品凝婴丹当众碾压，自己心态炸裂炸了丹炉。那一战后他把自己关在丹房里三个月没出门，出来后沉默了大半年。丹元子说他从那以后炼丹手法大变，不再追求花哨的火候技巧，开始从头琢磨基础控火。
赵长生放下茶杯，站起身来。院子里安静了片刻。苏瑶停住翻笔记的手，孙颖儿从茶杯里抬起头，柳冰眉的目光淡淡地扫向门口。余化站在门框中间，进也不是退也不是，那只僵在半空的手终于落下来，在身侧攥成了拳，然后又松开，抱拳行了一礼。姿势标准，但僵硬得像在练一套从没真正用过的剑法。
“赵阁主。”他只说了三个字。
赵长生走上前去，没有还礼，而是像对老朋友一样伸手拍了拍他的肩膀：“余兄别来无恙。”
余化愣了一下。他原本准备好的话全堵在了喉咙里——道歉、解释、表态，每一种他都想了无数遍。但赵长生说的是“别来无恙”，不是“过去的事就让它过去吧”，也不是“你当时太冲动了”。就像三年前那场比试只是一个普通的丹道切磋，输赢都不影响两个人见了面打个招呼、喝杯茶、聊聊最近在炼什么丹。
“托赵阁主的福。”余化的声音比刚才松了半分。
“三年不见，你的灵力更稳了。”赵长生收回手，“听说你把基础控火重新练了一遍？这条路很苦，但走得值。”
“你怎么知道？”
“因为你站在这里。”赵长生示意他进院子，“心态没磨过的人，输了会躲。你来了，说明你磨过来了。”
余化跟着他走进院子，在石桌旁坐下。丹元子给陆星递了个眼神，陆星会意地给余化倒了一杯新茶。余化端起茶杯，手指还在微微发抖，但比刚进门时好多了。他喝了一口茶，沉默了几息，然后主动开口：“三年前在南域，我炼炸了丹炉，不是火候错了，是心乱了。看到你的丹光冲出来，我心里最后一口气也散了。那是我这辈子第一次怀疑自己适不适合当丹师。”
“炼了多久了？”赵长生问。
“从八岁摸丹炉算起，七十二年。”
“七十二年才第一次怀疑自己，这算什么？我炼第一炉筑基丹的时候，炸了九次，把攒了大半年的灵石全赔进去了。当时住的木屋还漏雨，炸完炉的火星子把屋顶烧了个洞。那天晚上我躺在丹房地上，看着那个破洞数了一夜星星，心想我可能真的不是炼丹的料。”
“那你后来怎么又炼了？”余化抬起头。
“因为天亮了。”赵长生端起茶杯，“天亮了，太阳照进那个破洞，我就爬起来继续炼。”
院中安静了一息。老梅树的花瓣又落了两片。孙颖儿垂下眼睫，她在长生阁丹堂见过赵长生刚入门时的模样——用破瓦罐当丹炉，翻来覆去地试同一株止血草，药渣堆得比膝盖还高。柳冰眉的冰剑微微一动，她想起当年在青云宗外门，赵长生被钱富克扣得只剩半块灵石，还在漏雨的破屋里炼丹。苏瑶拨了一下算盘珠，没抬头，但她知道赵长生在黑石城第一次卖丹时，丹药丑得没人肯买，他在坊市站了一整天，腿都站肿了。
余化放下茶杯，又站起来，重新对赵长生行了一礼。这次不是僵硬的门面礼节，是丹师之间的拱手礼——双手平举，掌心向内，表示手中无丹方私藏、无火候遮掩。
“我来之前，想了很多话。想说当年是我不对，想说我见识短浅，想说我心服口服。但看到赵阁主，这些话都说不出口了。不是因为不好意思——是因为你不缺。你不缺我这句道歉。你从一开始就没把我当对手。”
赵长生端起茶杯，轻轻碰了一下他放在桌上的杯子：“丹药一道，路长得很。余兄有空可以来客院坐坐，我最近在研究南北灵草的药性融合，中域的赤焰草和南域的凝神花配伍很有意思，你可能会感兴趣。”
余化的眼神亮了一下。那是丹师听到新丹方时的本能反应，比任何客套话都真诚。