余化改良聚气丹的消息传到第九丹塔时，丹元子正在审阅下个月丹道大会的议程竹简。陆星推门进来，手里托着一只瓷盘，盘中垫着白绢，白绢上躺着两颗琥珀色的丹药。
丹元子放下竹简，目光落在那两颗丹药上，眉毛微微动了一下——聚气丹的品相他太熟了，天丹宗每年炼制的聚气丹以十万计，色泽淡金、圆润光滑，像一盘盘规格统一的珠子。但眼前这两颗不一样，色泽略深，呈琥珀色，丹体表面的丹纹走向也与标准古方出品略有差异。
“谁的？”丹元子问。
“余化师弟。”陆星把瓷盘放在案上，又取出一枚丹药检测盘，将其中一颗丹药放入凹槽。灵力注入，阵盘上的刻度一格一格亮起，最后停在“1.2基”的位置。他又测了第二颗，同样是1.2基。陆星收起检测盘，退后一步，“古方聚气丹的标准药力是1.0基。这两颗提升了两成。”
丹元子没有说话。他从瓷盘里拿起一颗琥珀色的聚气丹，放在掌心端详。丹药还带着出炉不久的余温，在他布满细纹的掌心里像一颗缩小了的夕阳。他把丹药凑近鼻尖闻了闻，又用指甲刮下一丝药粉放在舌尖上——聚灵草的微燥被中和了，凝露花的凉性收敛得更紧，固本根的土腥味也淡了。还多了一味极淡的清凉气息，不是中域任何一味常见辅药的味道。
“南域清凉草。”丹元子放下丹药，语气不像是在辨认药材，更像是在确认一个他早就猜到但一直没人去做的答案，“赵长生给的？”
“是。”陆星点头，“余化师弟昨晚去讲丹堂找了赵阁主，两人聊到深夜。赵阁主给了他一撮清凉草样本。师弟在自己的丹房里炼了一整夜，天亮时炼出了这一炉。”
丹元子沉默了很久。窗外的天丹城笼罩在清晨的薄雾中，九座丹塔的轮廓在雾中若隐若现。他把那颗聚气丹重新放回瓷盘里，然后站起身来。
“叫余化来。”
余化推开丹元子院门时，老梅树下已经摆好了两把竹椅。丹元子坐在其中一把上，面前的石桌上放着那只瓷盘，盘里两颗琥珀色聚气丹并排躺着。老梅树的枝条在晨风里轻轻摇晃，几片花瓣落在瓷盘旁边，落在丹药旁边，像是给这两颗新丹标了一个无声的注脚。
“坐。”丹元子指了指另一把竹椅。
余化坐下。他换了干净的道袍，但眼底的血丝还在——炼了一整夜丹，回去也只草草洗漱了一下，根本没睡。他坐姿笔挺，双手搁在膝盖上，指尖不自觉地捏着道袍的布料，像个等待师尊审阅功课的少年。虽然他已经八十岁了。
丹元子拿起一颗聚气丹，没有用检测盘，只是用手指捏着，对着晨光看了看。“这丹，”他开口，声音比平时慢了很多，“是按谁教的炼的？”
“赵阁主教的思路。”余化老老实实地回答，“弟子自己调的方。”
“他教你什么了？”
“他教弟子——丹道不是按方抓药。每一味药都有自己的药性，聚灵草有燥性，凝露花有凉性，固本根有土性。古方用凝露花去压制聚灵草的燥，这个方法本身没错，但中域灵气浓度几千年一直在变，聚灵草的燥性跟着变强，凝露花还是原来的用量，压不住。赵阁主说，压不住就不要硬压，换一种思路——用清凉草去‘引’，把燥性转化成加速凝丹的动能。弟子按这个思路重新配了比，固本根减一分，加清凉草半分，凝露花不动。炼了五炉，第五炉成了。”
“五炉才成。”丹元子重复了一遍，“前面四炉怎么失败的？”
“第一炉清凉草加多了，药性太凉，凝丹时药液凝结过快，丹药表面全是裂纹。第二炉固本根减多了，土性不够，药力散了。第三炉火候没调对——慢火缓凝的手法是赵阁主教的，弟子第一次用这种手法，温度压得太低，药液在炉中凝了一半就凝不动了。第四炉火候够了，但清凉草和聚灵草的配比还是差了半分，成品药力只有1.05基。”
“四炉废丹，每一炉的原因都记下了？”
“记下了。”余化从袖中取出一叠稿纸，放在石桌上。稿纸上密密麻麻写满了每一炉的配比、火候、成丹状态和失败原因分析，字迹有些潦草，但条理分明。丹元子翻了几页，目光在字里行间慢慢移动。他翻到最后一页时停住了。那一页上画着一张改良后的聚气丹配比方，旁边用蝇头小字写着三行字。第一行：“古方是先贤的智慧，不是后人的枷锁。”第二行：“压不住就引，克制不了就用。”第三行字迹略新，显然是刚加上去的：“赵阁主说，丹道的规矩是药不能害人，不是方不能改动。”
丹元子把稿纸放下，摘下一片落在膝上的梅花瓣，在指间慢慢捻着。“天丹宗三千弟子，”他说，声音很轻，轻到像是说给自己听的，“你是第一个敢改聚气丹的。”他顿了顿，语气中带着欣慰，也带着一丝怅然——欣慰的是，终于有弟子跨出了这一步；怅然的是，这个弟子跨出这一步，不是在天丹宗的课堂上，而是在一个南域丹师的点拨之后。
余化忽然站起来，对着丹元子深深一礼。“师尊，弟子有句话想了很多年，一直不敢说。”
“今天可以说了。”
“是。弟子以为——天丹宗不是没有敢改古方的人。苏恒，比我更早就开始尝试改良凝神丹，被莫长老骂了多少次，到现在还在偷偷摸摸地算配比。还有陆星师兄——他心里其实早有成算，只是他身为大弟子，不能公开站出来挑战古方权威。天丹宗不缺人才，也不缺敢想的人。缺的是一个能让大家觉得‘这么做是可以的’的机会。”
他直起腰，看着丹元子，继续说了下去：“赵阁主这次来天丹宗，不只是来讲学的。他给了我们一个这样的机会。所以弟子斗胆，请师尊做一件事——不是替弟子撑腰，是替天丹宗所有像苏恒那样的年轻弟子，撑一次腰。”
丹元子抬眼看他。这个二弟子，在他门下修炼了七十二年，从来都是傲气外露，从不低头。今天站在这里，满眼血丝，语气却坦荡得像刚入门的少年。他第一次觉得，余化真的长大了。