深夜，林晓与其他几个被留下值夜的苦力一起，被驱赶到院子角落一处漏风的柴房里挤着。士兵扔进来几块硬得像石头的黑面包和一桶浑浊的冷水，便是他们的“宵夜”。没有人说话，只有粗重的喘息和压抑的咳嗽。林晓靠在冰冷的土墙上，慢慢嚼着面包，耳朵却捕捉着外面院落的动静。
他需要找一个机会，一个能与那位施密特传教士单独、且不引人注目地接触的机会。施密特显然在据点里有一定行动自由（能陪穆勒少尉巡视），但又与那些士兵格格不入。他的良知痛苦，是林晓唯一可能撬动的缝隙。
机会在第二天上午来临。施密特又来到了据点，这次他似乎是想做些什么，试图劝阻士兵们对一些体积较大、不便搬运的硬木家具的破坏——几个士兵正用刺刀和枪托，试图将一座紫檀雕花落地罩拆散，以便装车。
“请住手！先生们！”施密特的声音因急切而有些颤抖，“这些家具是完整的艺术品！暴力拆解会彻底毁掉它们！即使要运走，也应该请专业的工匠……”
“得了吧，神父！”一个满脸雀斑的年轻下士不耐烦地打断他，用刺刀狠狠撬着一块雕花板，“我们没工夫等什么工匠！这东西太大，不拆开根本搬不出门！反正到了那边也是要重新组装的……嘿，你们几个！”他冲正在附近清扫碎屑的林晓和其他两个苦力喊道，“过来，按住这边！”
林晓立刻和其他苦力小跑过去。在他们按住家具的当口，施密特仍在试图劝说，但士兵们根本不理睬。随着“喀啦”一声令人牙酸的裂响，一块精美的透雕花板被硬生生撬断，木茬刺眼。施密特痛苦地闭上了眼睛，在胸前划了个十字。
“愚蠢！野蛮！”他低声用德语咒骂了一句，声音充满了无力与愤怒。
林晓心中一动。他趁着弯腰按住家具、身体靠近施密特的机会，用极低的声音，以生涩但足够清晰的德语，快速说了一句：“神父，它们需要保护，不仅仅是这些木头。”
施密特身体猛地一震，倏地睁开眼睛，难以置信地看向身旁这个穿着破烂、满脸尘灰的中国苦力。他几乎以为自己听错了，或者是过于疲惫产生的幻觉。一个中国苦力，会说德语？还说了这样的话？
林晓没有与他对视，只是迅速低下头，继续用力按住家具，仿佛刚才那句话不是他说的。
施密特惊疑不定地看着林晓的侧脸，又看了看周围那些对破坏漠不关心甚至乐在其中的士兵，心中的波澜难以平复。这个苦力的话，像一根细针，刺破了他连日来积郁的绝望。
拆解工作草草结束，士兵们骂骂咧咧地去忙别的了。苦力们也被驱散。施密特站在原地，目光不由自主地追随着那个离去的、背影佝偻的苦力，心中的疑问越来越强烈。
下午，机会再次出现。施密特似乎在据点里没有固定事务，更多是“游荡”和“观察”。他独自一人站在那株枯石榴树下，望着满院“战利品”，神情恍惚。林晓被指派去清理附近一堆被雨水泡烂的书籍字画（被认为毫无价值），这是一个相对独立的角落。
林晓一边机械地将湿透粘黏的纸页铲进箩筐，一边用余光留意着施密特。当确定附近没有士兵特别注意这边时，他再次压低声音，用德语说道：“那件周朝的青铜器，穆勒少尉的‘战利品’，是中华文明的瑰宝，不应被掠夺。”
这一次，施密特听得清清楚楚。他猛地转过身，看向林晓，金丝眼镜后的蓝灰色眼睛里充满了震惊、困惑，以及一丝终于找到“知音”的激动。他快步走了过来，但在距离林晓几步远的地方停下，保持着谨慎，也用德语低声问道：“你……你是谁？你怎么会德语？你为什么说这些？”
他的声音带着警惕，但更多的是困惑和一种急于倾诉的渴望。
林晓没有停下手里的活，低着头，用尽可能简单、符合苦力身份的词汇回答，语速缓慢：“我……以前给洋行的大班做过工，学过几句。那件青铜器……很古老，很重要。它上面有祖先的话，是我们民族的记忆。抢走它，就像抢走一个民族的灵魂。” 他将研究会关于文物文化价值的一些理念，用最朴素的语言表达出来。
“民族的记忆……灵魂……” 施密特喃喃重复，这些词语深深触动了他。作为一个传教士，他理解“灵魂”的分量。连日来目睹的暴行与掠夺，早已违背了他的信仰和良知。他之所以痛苦徘徊，正是因为他无法将眼前赤裸裸的抢劫和破坏，与所谓“文明传播”、“保护文物”的借口调和。这个中国苦力的话，尖锐地指出了皇帝的新衣。
“你说得对……”施密特的声音有些沙哑，他看了一眼远处那些正在嬉笑分赃的同胞，脸上露出深深的羞愧与痛苦，“这不是保护，这是抢劫，是亵渎。上帝不会原谅这样的行为。我……我试图劝阻，但没有人听我的。在这里，枪炮和贪婪才是真理。” 他向林晓稍微靠近了一点，语气带着一种近乎求助的迷茫，“你……你想做什么？你一个苦力，又能做什么呢？”
林晓抬起头，第一次正面看向施密特。他的眼神清澈而平静，与那身破烂装扮形成了奇异对比。“我一个人，做不了什么。”他缓缓说道，用的是中文，但放慢语速，确保施密特能大致听懂（施密特来华多年，应懂些中文），“但神父您，或许可以。您有一颗正直的心。那件青铜器，不该被锁在柜子里，运到万里之外，成为炫耀的战利品。它应该留在这里，留在它的土地上。您……愿意帮助它吗？”
施密特听懂了大概，他浑身一震，脸上血色褪去。帮助一件被德军视为重要战利品的文物“留下”？这无异于背叛他的国家，他的同胞军队。风险太大了。他下意识地摇头，后退了半步：“不……这不可能。我做不到。这是……这是叛国。”
“背叛枪炮和贪婪，不是背叛上帝，也不是背叛真正的文明。”林晓用德语轻声说，目光恳切，“您刚才说，上帝不会原谅。那么，帮助一件无辜的、承载着千年文明的器物，免于被掠夺的命运，是否更接近上帝的旨意？我听说，您曾想保护那些被毁的家具。现在，有一件更珍贵、唯一的东西，或许……还有机会。”
施密特陷入了激烈的内心挣扎。他的信仰、他的良知、他的爱国情感、以及对眼前这个陌生中国苦力莫名生出的信任感，交织在一起，让他痛苦不堪。他看着林晓那双平静而坚定的眼睛，又想起那件青铜簋被穆勒少尉炫耀时，自己心中涌起的强烈不适。
远处传来士兵的吆喝声，似乎有人朝这边走来。林晓立刻低下头，继续铲地上的烂纸。
施密特也迅速调整表情，转过身，假装在观察庭院。但他的心，已经无法平静。这个神秘的、会说德语、心怀文明大义的中国苦力，以及那件孤独地锁在柜中的周朝青铜器，像两颗投入心湖的石子，激起的涟漪正在不断扩大。
他需要时间思考，需要衡量风险，也需要……更多了解这个苦力和他的计划。但至少，一根脆弱的、跨越国籍和立场的纽带，在这文明的废墟之上，悄然建立了。约翰·施密特知道，自己遇到了一个可能改变一切的选择，而他尚未做出决定。