武勋率一千骑兵从灵宝东返，在洛阳城中与武懿匆匆见了一面，把灵宝的防务交代给洛阳守将.
然后他率三千戍卫军从洛阳东门出发，沿官道东行，在第二日傍晚抵达虎牢关。
虎牢关在洛阳东面约一百五十里处，关城依山而建，关墙高而厚，墙面上嵌着旧砖，砖缝里长着枯黄的苔藓。
关前只有一条窄道可通，最窄处只容两骑并行，窄道两侧是陡峭的山壁，山壁上长着枯黄的灌木丛和裸露的岩石。
关城后面是一片缓坡，缓坡下面是一条通往洛阳的官道。
武勋入关后没有歇脚，连夜带着亲兵上关城巡视了一遍。
他把三千人分守关城各段：关城正门由他亲自率五百亲兵驻守，关城东段由副将率一千人守，关城西段由另一个千户率一千人守，余下五百人作为预备队驻在关城中央的校场上。
他在关城上架了六门能打响的火炮，炮口对准关前的窄道。
在关墙垛口后面架了弓弩，弩手分三排轮班值守。
关前的窄道上，他让人挖了三道壕沟，沟底插了削尖的木桩，沟沿上堆了土袋，土袋后面架了拒马。
三道壕沟从关城正门一直延伸到窄道的尽头，把整条窄道截成了四段。
布置完这些，武勋站在关城正门的垛口旁，朝东面眺望。
东面的官道在暮色中泛着灰白色的光，官道尽头是连绵的丘陵和灌木丛，丘陵后面是大夏军西进的方向。
他看了一会儿，对站在身旁的副将说了一句：
“虎牢关若失，洛阳就完了。”
“洛阳若失，豫州就完了。”
“豫州若失，大周就真的完了。”
副将站在他身后，把这句话在心里过了一遍，没有接话。
当晚，武勋在关城正门的城楼里歇下。
城楼不大，一张旧木案，一把旧椅子，案上搁着一盏油灯和几份军报。
他把军报逐一看了一遍，然后铺开一张素笺，提笔给洛阳写了一份简短的回执：
“虎牢关已布防，三千人分守关城各段。”
“大夏军前锋两日内必到。”
“请女帝在洛阳城中备好粮草和援军，虎牢关若能守住，洛阳就能多撑些日子。”
写完之后他搁下笔，等墨迹干透，封好蜡，交给信使连夜送往洛阳。
信使走后，武勋在城楼里又坐了一会儿。
他正要吹灯歇下时，亲兵从城楼下带上来一个人。
那人穿着寻常百姓的短衣，头上裹着一块旧布巾，说是“有人让我送封信给武将军”。武勋接过信，拆开来看了一遍。纸面上只有一行字：
“长安已失，女帝在洛阳。”
“将军守的是大周最后一道门。”
字迹端正而陌生，没有落款，没有署名。
武勋把信翻来覆去看了两遍，又翻到背面确认没有附页，然后搁在案面上，对亲兵说了一句：“送信的人呢？”
亲兵说“走了。
从关城后面的小路走的，追不上了。”
武勋把信重新拿起来看了一遍，然后折好收进袖中。
他没有告诉副将，也没有告诉任何人。
他坐在案后，把油灯拨暗了些，靠在椅背上闭了一会儿眼。
窗外的山风从关城垛口的缝隙里灌进来，把城楼里的灯焰吹得偏了一下又弹回来。
他睁开眼时目光落在案面上那份虎牢关的布防简图上，用手指从关城正门沿着窄道划到东面的官道，又从官道划回关城后背的缓坡。
他看了一会儿，低声说了一句：“虎牢关是最后一道门。守得住要守，守不住也要守。”
次日清晨，武勋登上关城正门的城楼，朝东面望去。
东面的官道上腾起了一簇烟尘，比前几日更近了些，烟尘下面隐约可见骑兵的轮廓和步卒的队列。
他把千里镜举起来看了一会儿，放下镜筒，对身旁的副将说了一句：
“大夏军的前锋到了。”
“让各段守军进入战位，火炮装填，弓弩上弦。”
“没有我的令，谁也不许放第一箭。”
副将应声去了。
武勋站在城楼的垛口旁，把袖中那封没有署名的密信重新摸出来看了一眼，然后塞回袖中，对站在身后的亲兵说了一句：
“传令下去，从今日起，关城四门封闭，任何人不得进出。”
“所有信使，一律从关城后门缒下去。”
赵劲的五千燕州骑兵从冀州南下时，走的是太行山东麓的旧驿道。
这条路他走过不止一回，从冀州到兖州，从兖州到豫州，每一处山口、每一段窄道他都记在脑子里。
骑兵在旧驿道上走了七日，在第八日清晨抵达虎牢关东面的官道上。
赵劲在马上举起千里镜朝关城方向望了一眼。
镜筒里的虎牢关在晨雾中若隐若现，关墙上的旗帜被雾气洇得看不清颜色。
但关前那条窄道的轮廓和两侧的山壁走势却很清楚。
他放下千里镜，对身旁的副将说了一句：
“关城建在山腰上，正面是窄道，两侧是山壁。”
“骑兵在这条道上展不开，冲上去就是送死。”
副将问“那怎么办”，赵劲把千里镜收进匣中，拨转马头朝后队走去：
“先安营。把斥候撒出去，把关前的窄道和壕沟摸清楚，把南北两侧的山壁也摸清楚。摸清楚了再打。”
斥候在当日下午陆续回报。
关前的窄道从东面官道的尽头一直延伸到关城正门，全长约两里。
最窄处只容两骑并行，窄道两侧是陡峭的山壁。
山壁上长着枯黄的灌木丛和裸露的岩石，骑兵和步兵都展不开。
窄道上挖了三道壕沟，沟底插了削尖的木桩，沟沿上堆了土袋，土袋后面架着拒马。
关城正门上的火炮和弓弩对准了窄道的每一段，交叉火力覆盖了整条通道。
关城北面的山壁比南面稍缓一些，有几个地方可以攀上去。
但攀上去之后要翻过一道山脊才能摸到关城后方。
关城南面的山道更窄，只能容单人通过。
山道尽头是一条通往洛阳的官道，武勋的援军若从洛阳方向来，必走这条路。
赵劲把斥候的回报逐一记在案面上，用炭笔在地图上标注了窄道的壕沟位置、山壁的攀爬点和南面山道的设伏位置。
他看了一会儿，把地图折好收进匣中，对站在帐前的副将和几个千户说了一句：
“正面佯攻，北面攀壁，南面设伏。三路同时动手。”
他把五千人分成三队。
第一队两千人由副将率领，在关城正面的窄道入口处列阵，佯攻关城正面，吸引守军的注意力和火力。
第二队两千人由他亲自率领，从关城北面的山壁攀上去，绕到关城后方，从关城后背发起突袭。
第三队一千人由千户刘虎率领，从关城南面的山道摸过去，在官道与山道的交汇处设伏，截断武勋从洛阳方向调来的援军。
布置完之后，赵劲把三个领队的将领叫到帐中，摊开地图逐一交代。
他指着关城北面的山壁说：
“这道山壁比南面缓，但上面有守军的暗哨。”
“攀壁之前先派斥候摸上去，把暗哨拔掉。”
“暗哨不拔，攀壁的队伍还没到山脊就被发现了。”
他又指着南面的山道说：
“刘虎，你带一千人去南面设伏，不要走官道，走山道。”
“山道窄，骑兵展不开，你带下马的骑兵去，把马留在营里。”
“到了设伏点之后不要生火，不要出声，等武勋的援军进了山道再打。”
“打的时候先封住山道两头，再收中间的。”
刘虎应下了。
赵劲最后把地图收起来，对三个领队的将领说了一句：
“武勋这个人，打仗有章法。”
“他在正面布了重兵，背面一定是虚的。”
“北面山壁上的暗哨不会太多，攀壁的队伍两千人够了。”
“正面佯攻的两千人不要真冲，只做样子，把守军的火力和注意力吸在正面。”
“等我从后背打进去，正面再转为实攻，两面夹击，关城必破。”