李四民在东平扎营的第五日，得知了濮阳陷落的消息。
信是刘虎的一个亲兵从濮阳城中逃出来的，一路沿小路摸到东平，进了李四民的大营时满身泥泞，腿上还带着一支没拔干净的箭镞。
李四民在帐中接见了他，听他把濮阳城破的经过说了一遍：藏朔用火炮轰塌了西南角城墙，步卒从缺口涌入，赵劲的骑兵从北门突入，刘虎退到帅府被围，最后开城投降。
亲兵说完之后跪在地上磕了一个头，说“刘将军让小的带话给李将军，说贺之章靠不住，让李将军自己保重”。
李四民把亲兵打发出去之后，独自在帐中坐了片刻。
他站起身来走到帐壁前，面对着那幅冀州与兖州交界图站了一会儿。
他的手指从东平沿着官道划回邯郸，又从邯郸划回信都。
然后收回来，在桌面上轻轻叩了两下。
他转过身来，对站在帐外的副将说了一句：“传令，全军拔营，退回邯郸。”
拔营的命令在当日午后传遍全营。
五千冀州兵从东平城外的营寨中撤出，收拾辎重、拆帐篷、装粮车，动作很快。
李四民骑在马上，看着队伍沿官道朝北面撤退，心里盘算着只要两天就能撤回邯郸，到了邯郸再往西走一天就是信都，大夏的骑兵追不上。
可他算漏了一件事。
赵劲的骑兵比他快得多。
赵劲在濮阳陷落后的当夜便率两千骑兵从城北出发，沿太行山东麓的官道北上，在次日拂晓抵达东平通往邯郸的官道上。
他没有在东平城外停留，而是绕到东平北面，在官道最窄处扎了营。
营寨横在官道中央，营前挖了壕沟，壕沟后面是火铳手和弓弩手，把东平通往邯郸的退路封得严严实实。
李四民的前锋抵达官道隘口时，赵劲的骑兵已经在隘口两侧的山坡上列了阵。
前锋将领派人回报说“北面官道被大夏骑兵截断，隘口两侧有伏兵，过不去”。
李四民在马上沉默了片刻，然后拨转马头，对副将说了一句：“回东平。守城。”
五千冀州兵掉头退回东平城中，关闭四门，吊桥高悬。
李四民把城中的粮草清点了一遍，存粮够五千人吃两个月的量。
他把四门的守军重新编组，把老弱调去搬运粮草和军械，把精壮留在城头据守。
他在城头加筑了土垛，在城门后面堆了沙袋和石条，把吊桥的绞盘用铁链锁死。
他做完这些后站在城头朝南面望了一眼，藏朔的营帐已经在东平城南的旷野上连成一片。
赤色龙旗在冬风中翻卷着，旗面上的龙纹在日光中明明灭灭。
他看了一会儿，转身走下城头，没有再说话。
藏朔率主力从濮阳北上，在东平城南的旷野上与赵劲的骑兵会合。两路大军共一万五千人，把东平四面围住。
藏朔没有强攻，他在东平城南和城东的旷野上构筑了土垒和火铳阵地。
土垒用沙袋和木桩垒成，高约一人，垒面上架着轻型火炮，炮口对准城头。
火铳手分三排站在土垒后面，铳口朝城头方向，轮番射击。
他把一万步卒分成三班，每班三千余人，轮流上垒射击，昼夜不停。
轻型火炮每日轰击城头两轮，炮弹砸在城墙上。
砖石飞溅，城头的垛口被炸塌了几处，守军只能用沙袋临时堵住。
赵劲的骑兵在城外游弋，截断了东平通往冀州的一切通道。
他把五千骑兵分成三队。
一队两千人沿东平通往邯郸的官道反复穿插，截断李四民向贺之章求援的通道。
一队两千人在东平城北的官道上巡逻，防止守军从北门突围。
余下一千人驻在东平城西的官道上，作为机动兵力。
李四民在东平城中被围了七日。
城中的粮草还够吃，可城头的守军已经开始疲惫。
藏朔的火炮昼夜不停地轰击，城头的垛口被炸塌了大半，守军只能用沙袋和门板临时堵住。
火铳手的铅弹打在城头上，压得守军抬不起头。
李四民在城头督战时被一颗跳弹擦伤了右臂，亲兵要扶他下去包扎。
他甩开亲兵的手，继续站在城头指挥。
到第十日时，城中的粮草还够吃，可守军的士气已经开始松动。
有几个冀州本地的新兵趁夜间换防时从城墙上缒下去，朝藏朔的营中跑。
藏朔让人把逃兵分开看押，逐一审问。
逃兵们供出了城中的粮仓位置、守军的布防和城墙的薄弱点。
藏朔把供词整理成册，附上自己的分析，派人送往金陵。
李四民在东平被围的第十日，派人向信都的贺之章发出了求援信。信使从东平北门趁夜出城，沿小路朝冀州方向奔去。
可赵劲的斥候早就在官道两侧布了暗哨，信使走到半路便被截住，密信被搜出。
赵劲把密信反复看了两遍，然后搁在案面上，对身旁的副将说了一句：
“李四民求援了。”
“贺之章若出兵，必走太行山东麓的官道。”
“那条道上我们已经布了三处伏击点，他来了就打。”
他把密信收进怀中，又说了一句：
“派人把信送到金陵，让陛下看看。”
“李四民被围了十天，才想起来求援。”
“贺之章收到信，未必肯来。”
消息传到信都时，贺之章正在节度使府中批阅冀州的秋粮清册。
他把求援信看完搁在案面上，靠在椅背上闭了一会儿眼。
他没有立刻出兵，也没有立刻拒绝，只是让内侍把冀州的文武官员召来，再次商议。
堂中坐了十几个人，有的主张出兵，有的主张观望，有的低头不语。
贺之章听完了所有人的话，沉默了很久，最终说了一句：
“再等等。等大夏军围城更紧一些，等李四民再撑不住一些，再出兵。”
“现在出兵，大夏军还有余力回师。”
“等他们围城围得疲了，我们再从邯郸南下，打他们一个措手不及。”
堂中诸人面面相觑，没有人再说话。
信都的节度使府正堂在腊月二十三这天格外阴冷。
府门前的石狮子披着一层薄霜，门廊下的灯笼被北风吹得歪向一侧，光晕在灰白色的天光中时明时暗。
正堂里的炭盆添了两回炭，可堂中坐着的十几个人面色还是沉得像冻了冰的河面。
贺之章坐在长桌一端，面前摊着李四民从东平发出的求援信。
纸页上的字迹潦草而急促，有几处墨迹被汗渍洇得模糊了。
他把求援信翻来覆去看了好几遍，然后搁在案面上，抬起头来看着堂中诸人。
长桌两侧坐着冀州的文武官员。
武官一排以冀州都尉马德胜为首。
此人四十来岁，面皮黝黑，下颌蓄着一把短须，是贺之章从边军带出来的老部下。
文官一排以冀州长史周文远为首，是个五十出头的瘦小老头，在冀州做了二十年的文职，平日里话不多，可每一句都落在点子上。