现场沉默了许久，大约盏茶功夫后，贺之章才缓缓开口。
此时，他的声音比平日更沉：
“李四民在东平被围了十日，粮草还够吃，可城头的守军已经开始逃了。”
“他求我发兵南下，从邯郸方向插进兖州，截断藏朔和赵劲的退路，替他解围。”
“诸位以为如何？”
马德胜先开了口，嗓门比平日更粗：
“将军，李刺史手里有五千兵，被围了十日，大夏军围城的兵力不过一万五千。”
“咱们冀州还有三万兵，若发兵南下，从邯郸方向压过去，未必不能把李四民接出来。”
他拍了一下桌沿，语气更急了几分。
“李四民是冀州的刺史，他的兵是冀州的兵。”
“若不救，冀州的兵心就散了。”
周文远等他说完，才不紧不慢地开了口：
“马都尉说得有道理。”
“可东平距信都三百里，中间隔着太行山东麓的官道，沿途有三处隘口，最窄处只容两骑并行。”
“赵劲的骑兵已经在这三处隘口布了伏击线，我们的兵若从官道上走，还没到东平就得折损一半。”
“况且，信都的东西两城分驻着三万兵，若南下救东平，带多少去？”
“带一万人，信都就剩两万；带两万人，信都就剩一万。”
“大夏军若从兖州北上，趁我们出兵之际直取信都，我们连退路都没有。”
马德胜哼了一声：“那依长史的意思，就不救了？”
周文远摇了摇头：
“救，但不是现在救。”
“李四民被围了十日，粮草还够吃，说明他还能撑。”
“我们若现在出兵，大夏军还有余力回师，我们这五千兵在路上就可能被截住。”
“等东平被围得更紧一些，等藏朔和赵劲把主力都压在城下，我们再从邯郸南下，打他们一个措手不及。”
“到时候他们围城围得疲了，我们以逸待劳，胜算更大。”
马德胜把茶碗往桌上一墩：“等？等多久？李四民在城里撑不住了呢？”
周文远没有接话，只是把目光转向贺之章。
堂中安静了片刻，另一个文官低声说了一句：“将军，要不向长安求援？女帝手里兴许还有兵……”
贺之章把求援信重新拿起来看了一遍，然后搁回案面上，靠在椅背上闭了一会儿眼。
他睁开眼时目光从马德胜脸上移到周文远脸上，又移回马德胜脸上，开口说了一句：
“李四民不听我的，非要去东平。”
“他出兵之前我就跟他说过，冀州的兵不能越过冀兖边界，他不听，非要去东平扎营。”
“现在被围了，让我拿什么救？”
“冀州兵不到三万，南下救东平，信都就空了。”
他顿了顿，语气比方才更缓了一些：
“我派一名使者去东平，让李四民相机突围，退回信都。”
“他自己撞进去的，让他自己想办法出来。”
“所以，冀州的兵不动。”
马德胜站起身来还想再说什么，贺之章抬手止住了他：
“马都尉，我知道你想说什么。”
“李四民是你多年的同袍，你不想看着他被困。”
“可你想过没有，你若带兵南下，在路上被赵劲的骑兵截住，折损一半，回来之后信都怎么守？”
“大夏军若趁虚北上，冀州就是下一个兖州。”
“李四民是刺史，我也是节度使。”
“我不能拿冀州三万兵去赌李四民一个人的命。”
马德胜站在原地沉默了一会儿，最终把茶碗搁回桌面上，坐了回去。
周文远点了一下头，没有再说话。
堂中其他人面面相觑，没有人再提出异议。
贺之章从案角拿起那枚冀州节度使的印信，在桌面上搁了一下，然后搁回原处，开口说了一句：“散了吧。使者明日一早出发，走小路去东平。”
诸人陆续退出了正堂。
贺之章独自坐在案后，把李四民的求援信重新拿起来看了一遍，然后折好收进案角的木匣中。
他铺开一张素笺，提笔给长安写了一份密信，措辞简短而克制。
其大意是“冀州兵少，不足以抗大夏。若朝廷不能派援军，冀州唯有自保”。
他把密信封好，交给心腹，嘱他走暗线送往长安。
心腹接过信揣进怀中，躬身退了出去。
贺之章派往东平的使者在次日清晨从信都南门出发，沿小路朝东平方向疾行。
使者扮作往来商贩，身上只带了一封密信和几两碎银。
他走了不到两日，在邯郸东面的官道上被赵劲的斥候截住。
斥候从他怀中搜出密信，信上只有一行字：“东平不可守，相机突围，退回信都。”
斥候把密信和使者一并押回东平城外的赵劲营中。
赵劲把密信看完，让人把使者押下去看管，自己拿着密信去了藏朔的中军帐。
藏朔正在帐中批阅斥候回报。
赵劲把密信搁在案面上，藏朔拿起来看了一遍，然后搁回案面上，靠在椅背上想了一会儿。
他开口说了一句：“贺之章不会来。东平是李四民自己撞进来的，他自己想办法出去。让使者回去告诉贺之章，就说李四民还在守城，让他等着。”
赵劲点了一下头，转身出帐去安排。
密信送到金陵时已是五日后。
叶展颜在行台书房里拆开赵劲的军报，逐行看完了东平围城的经过和贺之章那封密信的抄件。
“贺之章不会来了。”
“他连冀州的门都不敢出，只肯派一个使者去东平，让李四民自己突围。”
“李四民若突围，东平就丢了；李四民若不突围，他就得在城里困着。”
“所以，冀州的兵大概率是不会动了。”
他顿了顿，又说了一句：
“让合谷亮太继续盯着信都。”
“贺之章给长安写的那封密信，想办法截下来。”
“朕要看看他跟女帝说了什么。”
东平城被围到第二十日时，城中的粮仓彻底见了底。
李四民把最后一批存粮分给了城头的守军，每人每日一碗稀粥，勉强撑着。
城中的战马被宰杀了大半，马肉分给了各门守军，剩下的几匹留着给信使突围用。
百姓开始挖草根和树皮，城中的几处池塘被捞空了鱼虾，连池底的淤泥都被翻了一遍。
到第二十一日清晨，李四民在城头巡视时，发现城南门的守军少了三成。
垛口后面站着的人形销骨立，有的火铳手靠在城墙上打盹，叫都叫不醒。
李四民把几个千户叫到帅府正堂，摊开东平城防图，开口说了一句：“粮尽了。守不住了。今日夜间从南门突围，能跑多少算多少。”
千户们面面相觑，有人低声问了一句“南门外是藏朔的主力，怎么冲”。
李四民把图上的南门位置点了一下：
“南门外是藏朔的步卒，火铳手多，但骑兵少。”
“我们五千人冲出去，只要冲过土垒，就能沿官道朝冀州方向跑。”
“藏朔的步卒，应该是追不上我们的。”