“荆州赈灾一案，乃是朝廷重案，早已归档待审。是非黑白，自有三司律法定论，诸位再这般当众辩诘争执，传出去反倒落了‘私议朝案、扰乱宫宴’的罪名，得不偿失。”
柯允虽依旧替寇枝抱不平，却也知晓宫宴规矩森严，再吵便是逾矩，只得压下胸中愤懑，拂袖敛声，不再辩驳。
叶玉京闻言淡淡颔首，收回话语，默立一旁。
唯独江氏心头仍旧憋火，可碍于郦随堂的劝诫与满殿目光，也只得硬生生咽下未尽的怒气，面色铁青地侧身落座。
忽闻殿外内侍高喊一声：“皇后娘娘驾到——！”
一众宫人侍女分列两侧，执宫灯、拂尘、团扇迤逦而入。皇后身着繁复华贵的龙凤呈祥寿礼服，头戴累丝点翠凤冠，妆容端雅雍容，一身天家气度，缓步踏入正殿。
满殿文武、命妇即刻起身，垂首躬身，整齐行礼：“臣等参见皇后娘娘，娘娘千秋万寿，福泽绵长。”
皇后抬手，语调平和端庄：“众卿平身。”
众人依礼起身，无人敢再有半分私语，殿内重回肃穆规整的气氛。
皇后落座凤位，眸光淡淡扫过殿内众人，目光澄澈。
她久居深宫，洞悉宫闱百态，方才后殿梳妆之时，早已听闻前殿命妇臣子争执喧闹，皆是围绕荆州薛兆川贪墨一案。
她并未动怒，只神色从容，缓缓开口：“方才后殿听闻前殿喧哗，皆在议论湖广赈灾一案。”
一语落地，满殿屏息，无人敢抬头。
皇后目光淡淡扫过席间，语气公允平和：“本宫知晓朝野内外，近日对此案流言纷杂，人心浮动。但国有法度，朝有定规。薛兆川赈灾涉贪一事，陛下早已圣裁定论，此案已正式交由三司会审，存档待查，一应虚实真假、功过是非，皆要等薛兆川回京归案，彻查到底。”
“未审之前，无人可妄定罪责，亦不可肆意编排揣测。”
她顿了顿，带着中宫威仪温和劝诫：“今日乃本宫生辰喜宴，本是阖家同庆、朝野同乐的吉期，还望众卿放下宫外流言，毋再私议朝案、徒扰宴序，是非交由朝堂律法，诸位且安心赴宴，共贺升平。”
此言一出，殿中所有人心头了然。
众人齐齐躬身应诺：“臣等谨遵娘娘懿旨。”
随着皇后落座，殿内礼乐重鸣，侍女奉酒、乐伎起舞，佳肴呈上，宴席继续，无人敢再置喙半句。
京城外真定府地界。
刀锋破空之声撕裂长夜，兵刃剧烈相撞，火星四溅，有人提刀直劈，有人矮身刺膝，有人飞掠截杀，有人贴身缠斗，闷哼与惨叫此起彼伏。
黑衣死士人数占优，打法阴狠搏命，刀刃翻飞间，血花一次次溅起，暗卫一方虽人数更少，却训练有素、进退有序，两两配合，攻守兼备，硬生生在密密麻麻的围杀中死死稳住阵线，不曾退后半步。
薛铭和薛尧衣袍尽数被血水浸透，呼吸粗重灼热，却依旧死死咬紧牙关，步步血战，杀招凌厉，每一次出刀都精准致命，专破对方破绽。
最后一声凄厉惨叫落定，满地横尸狼藉， 一路死守血战的暗卫众人，撑着带伤的身躯伫立满地尸骸之间。
薛兆川沉声吩咐道：“尽快上药包扎伤口，启程上京。”
薛铭和薛尧二人身手较好，两个月的逃命生涯都没怎么受过伤，这会听了吩咐，赶紧打开药箱处理其他人的伤口，片刻不敢耽搁。
寇枝掀开帘子向外看去，满面忧心：“也不知道京城如何了？”
九九也担忧道：“我们不会一进京城就被下大牢吧？”
寇枝也不知道，即使案情未明，陛下下令彻查，可自己这方毕竟是嫌疑犯，要不要下大狱还未可知。
众人正在整顿，忽闻前方一男子高声大喊：“救命！救命啊！”
所有人立刻持刃起身，目光紧紧盯着前方，薛兆川握紧了手里的剑，仔细听着周围声音。
“救命！谁来救救我！”
一阵急促飞奔逃命的脚步声传来，所有人向前面看去，见一名书生打扮的男子正抱着手里包裹逃也似的向众人飞奔而来。
几名暗卫立刻警觉起来，往前走了几步，那名男子一边跑着不时回头向后张望，没注意到脚底下的尸体，一个趔趄被绊倒在地。
“啊！”
男子大叫出声，顾不得疼痛立马爬起身来，见到脚下尸体先是面色一白，再向前面看去，只见面前竟横七竖八地躺着数十具尸体！
他也注意到了面前身着黑衣的暗卫，脸色立马涮白，浑身抖如筛糠，颤颤巍巍地求饶：“几、几位好汉，我就是一个穷苦书生，身上没多少钱，几位好汉，能否放我一马，小生下辈子当牛做马，一定报答几位的恩情。”
薛兆川闻言，低低笑了一声，有心挑逗面前书生，随即说道：“我若是放你走了，谁来救你这文弱穷苦的小书生？”
书生闻言大惊失色，不可置信地朝薛兆川看去，而后像是确定了什么一样，神情变得又惊又喜。
“姐夫！你怎么在这？”
没错，这书生正是寇陵。
“姐夫，我姐呢，我怎么没看到她？”
寇陵焦急四处张望，一位穿着清丽的女子缓步向他走来。
“陵儿，我在这！”
寇陵向那女子看去，眼眶一红差点落下泪来，连日来的奔波终于不是徒劳，他真的见到了长姐。
薛尧挥挥手，周围的暗卫立马收起武器。
寇陵快速跑上前抱住寇枝，多日来的苦闷和委屈，也尽数倾泻而下。
“姐，我以为再也见不到你了，这些日子京城到处都在传姐夫贪墨赈灾款带着你畏罪潜逃，又说荆州府已经下发海捕文书，见到你们就地格杀。”
“我到处问，也得不到你们一点消息，还有人说，你们早就死在荆州。”
“可我根本不信你会做出这种事来，我求了夫子好长时间，他都不肯让我下山，我只好自己偷偷跑出来，想去荆州找你们。”
“姐，看到你们没事真是太好了，我现在比我自己中秀才还高兴！”
寇陵絮絮叨叨说着话，寇枝轻轻放开他的手，又摸了摸他的头，满眼和蔼：“多大的人了，出点事还这样冒失，你可知你是读书人，你偷偷跑出国子监，万一夫子不肯再收你怎么办？”
寇陵满脸都是再次遇到姐姐的欢喜，早已把国子监抛之脑后去了，“姐，不收我就不收我呗，去别的书院读书也是一样的。”
薛兆川叹了口气，恨铁不成钢地道：“你知不知道我托了多少关系才把你送进国子监的？你知不知道我遣人跑了多少趟才让荀夫子收下你？我为了让他只教你一个人，花了多少银两多少心血？”