刚踏入内城长街，街角僻静巷口骤然涌出数十名身着深色劲装、佩东宫腰牌的精锐禁军。
步伐整齐，无声无息，瞬间封锁几人前后去路。
为首的东宫亲卫统领面色肃然，手持一纸太子手谕，止步于车马前方，声音沉稳洪亮，当众宣令：“奉东宫令！涉荆州赈灾贪墨重案，钦命督办薛兆川，携随行人员归京归案，即刻就地收押，迁入诏狱偏院隔离候审，等候三司会审！”
一语落地，周遭瞬间死寂。
往来行人、入城商旅、街边摊贩尽数驻足，瞠目结舌地望向这一队人马。
谁也没有想到，逃亡数月、杳无音讯、被传早已卷款远走高飞的薛兆川，竟然回京了！
薛兆川、寇枝、九九以及薛尧薛铭五人非常平静，脸上没有多余表情，心底坦荡，自然无惧收押候审。
这一幕，本就在薛兆川预料之中。
他缓缓掀开车帘，身姿挺拔，面色淡然无波。
薛尧、薛铭即刻翻身下车，身姿肃立，坦然束手就擒。
薛兆川看向东宫统领，声音低沉平静：“薛兆川接令，随行人员尽数听凭安置。”
他坦荡抬手，任由禁军上前核验身份、押解随行。
东宫禁军严守规矩，只奉旨收押候审、隔离保护，无苛待、无刑拘、无枷锁羞辱，乃是太子刻意保全五人而做出的处置。
若是进了诏狱，保不齐哪天五人就尽数归西，此案亦再无翻案之日。
众人并未被打入重狱，而是依照太子提前吩咐，被送入诏狱东侧清净别院单独隔离，院墙森严、隔绝外人，既能按朝规收押待审，又可避开旁人的灭口陷害，保得全员平安。
不过片刻功夫，薛兆川归京、主动归案、被东宫奉旨收押候审的消息，飞速传遍皇城内外、六部九卿、世家府邸、市井街巷。
自荆州案发以来，朝野上下人人笃定薛兆川是畏罪潜逃，左任、谭上千御前举证，满城流言层层堆叠，所有人都以为他早已携巨款遁逃天涯，这辈子都不敢踏回京城半步。
谁料，万众意料之外，他竟孤身涉险、千里归京、主动归案！
一时间，全城舆论彻底反转、炸裂、沸乱。
茶楼酒肆之间，百姓扎堆热议，人声鼎沸：“我原以为他是真贪了巨款跑路了！没想到居然敢堂堂正正回京城领罪候审？”
“若真是贪墨巨款、罪证确凿，他何苦自投罗网？在外逍遥亡命不好吗？”
“说得对！天底下哪有贪墨罪人，敢主动回京、坐等三司会审的？”
先前极力弹劾、上奏请罪、大肆抨击薛兆川贪墨祸民的一众官员，听闻消息后，个个神色凝重、心头骤紧。
尤其是于瀚明一党、左任、谭上千等人，骤然坐立难安，神色阴沉。
他们费尽心思布下死局，又找人行刺杀下毒之举，本就是要坐实薛兆川罪名，可薛兆川归来，便是死局破局。
只怕那几本账册，今晚便会落到太子手上。
薛国公府内，江氏听闻儿子平安归京，虽被收押候审，却无性命之忧，当场喜极而泣，悬了数月的心终于落地，却又忍不住忧心忡忡，日日焦灼等候会审消息。
入夜，京城万籁沉寂。
一辆平凡不起眼的车驾隐匿行迹，悄然停在诏狱后街僻静处。
太子一身玄色暗纹便袍缓步下了车驾，身侧只随一人，正是刑部主事郦随堂。
二人皆是步履轻缓，避开往来值守狱卒，借着夜色掩护，径直走入诏狱东侧清净别院。
院内廊下灯火摇曳，薛兆川并未安歇，正于灯下静坐。
听闻院中有轻缓脚步声靠近，薛兆川抬眸望去，望见夜中走来的太子与郦随堂，当即起身，从容行礼：“殿下。”
太子抬手，语气温和却带着审慎：“无人在外值守，不必多礼。”
郦随堂亦随之颔首，目光沉稳扫过院落四周，确认周遭无耳目、无埋伏，彻底放下心来。
几人落坐于灯下木桌旁，太子率先开口，声线压得极低：“你一路南下赈灾，后遭构陷潜逃，沿途遭遇、账目蹊跷、被人栽赃的始末，可细细道来。”
薛兆川微微颔首，徐徐道来。
从初入荆州、规整赈灾粮款、密查官吏克扣，到察觉湖广布政司于瀚明行事诡异、账目明暗两分；从自己执意彻查粮食真伪、触动地方官场利益，到孟如帆适时染病被软禁、彻底断了朝廷巡查佐证；从荒村杀手伏杀、意图灭口，到对方伪造亏空、散播贪墨流言、逼得他们不得不“畏罪潜逃”。
“于瀚明盘踞湖广多年，根系深厚，党羽众多。历年赈灾、税粮、河道款项，皆有暗中截留，积下无数黑账。”
薛兆川语气冷静无波：“他们先做假账维持面上平衡，再隔绝巡查御史、封锁真相，拉拢臣和内子不成，逼臣背负污名出逃，只要臣一日不归，此案便由他们肆意篡改定论，一众罪臣便可全身而退，名利双收。”
一旁郦随堂听得凝神细思，适时开口：“难怪左任、谭上千二人回京即刻御前举证，账册齐全、口供规整，看似铁证如山，实则是提前备好的伪证，意图在殿下和陛下心中钉死罪名，让你再无辩驳余地。”
太子眸色沉沉，指尖轻抵桌沿，眼底寒色渐生：“本就觉此案破绽百出、时机太过巧合。你兢兢业业赈济灾民、稳住灾区大局，薛夫人散尽私财、风雨无休施粥，这般赤诚为民之人，绝无贪墨祸民之理。果然是地方官场抱团构陷，借赈灾大案，清除异己、保全自身。”
言谈至关键处，薛兆川抬眸，伸手探入怀中，取出用油布层层包裹、防水防损、贴身珍藏的三本老旧账册，轻轻置于木桌之上。
油布干净紧实，历经千里风霜、厮杀逃亡、辗转颠簸，依旧完好无损。
“殿下，这便是翻盘的全部底牌。”
薛兆川指尖轻点账册封面：“这是当日和于瀚明几人的最后一席，薛尧、薛铭从于瀚明隐秘密室中，成功盗出的真实底层流水黑账。”
他逐一解说：“第一本，是湖广布政司历年隐匿的税粮截流明细，记录数年地方私吞公银的暗账。
第二本，是此次荆州赈灾真实物资流向、足额发放底单。
第三本，是于瀚明与下属州县官吏、随行协办官员的利益分成记录，左任、谭上千二人尽数在册，自然，还有京中几位重臣的名录。”
太子俯身，轻轻翻开账册，页页字迹清晰、流水明细确凿、人名时间一一对应。
直至看到一个熟悉的名字，太子合上了账册。
郦随堂俯身细看，心神震动，拱手沉声言道：“有此三本真账在手，伪证不攻自破，届时三司会审，真相大白，薛公子清白可归，一众贪腐官员、构陷之人，罪责难逃！”
太子郑重点头，“账本我就带走了，你在这里好生歇着，缺什么少什么你尽管说，我一定不会亏待了你。”